Кошки нырнули в березняк и помчались вдоль колеи. Вдруг по лесной дороге проехал, дергаясь и тарахтя, немецкий мотоцикл с коляской. Котенок вздрогнул и побежал на другую сторону кошачьей стаи, чтобы идти дальше от дороги. Там он наткнулся на металлический столбик, торчащий из земли. Котенок сел, поднял глаза и увидел над собой яркую, отражающую лунный свет табличку с черной надписью на желтом фоне: «Achtung, minen!» Малыш, как завороженный, сидел под этим ярким щитом, а стая кошек беззвучно пробегала мимо него. Потом зверек опомнился и помчался нагонять Степана.

Вскоре кошки добрались до опушки и продолжили путь по полевой дороге. Теперь слева всегда торчали эти желтые таблички. Изредка перед стаей разгоралось и медленно затухало мерцающее зарево со стороны фронта. Через пятнадцать минут Степан остановил колонну.

– Стоять! – приглушенно скомандовал он. – Ступать на подушечках, впереди фронт. Бежать легким бегом, как на больших дистанциях. В случае появления крыс не орать, а шипеть и делать наступательный вид. Все ясно? Вперед!

Дорога впереди резко взмывала на невысокий бугор, перед которым стояли замаскированные немецкие автомашины и танки. Рядом молча копошилась пехота, таская бревна, ящики и передавая снаряды по цепи. Минуя людей, кошки с разбегу одолели подъем и сразу увидели темную полосу леса. Черные макушки елей подсвечивались ползущей и покачивающейся над ними ракетой на парашютике.

Кошки нырнули в лес и сразу же наткнулись на оборонительные сооружения немцев. Они перескочили несколько окопов и резко свернули налево, чтобы помчаться вдоль них. Пахло людьми и крысами. Из окопов высовывались серые каски, слышались изумленные окрики на немецком языке. Но кошки бежали спокойно и их мешающиеся в толпе хвосты вновь напоминали винтовки. Темная кипучая масса плавным потоком обтекала сосновые стволы, ныряла под низкие брезентовые навесы, потом выныривала на поверхность и бежала вновь. Изредка кошки теснились по свободным от людей переходам, но, опасаясь крыс, как можно скорее покидали их.

– О, Боже! Людвиг! Шредер! Смотрите! – раздавалось кругом. – Что это? Кто это? Не стрелять!

Много часов они двигались без происшествий под изумленные вскрики солдат. Иной раз они даже ручьем текли у людей под ногами, те в испуге замирали и пропускали их под собой. Иногда, пытаясь разглядеть их, солдаты пускали ракеты, и становилось светло как днем. Но тревожней всего для кошек был запах окопов, запах наводнявшей их черной орды.

Видно, этот запах и подгонял Степана, который поздно ночью вдруг резко прибавил ходу. Он часто озирался по сторонам и все ниже пригибался к земле. Кошки повторяли движения вожака и, видно, поэтому не уследили за тем, что изначально плотный кошачий поток разрядился.