Степан по-заячьи запрыгал по рыжей перекопанной земле и через минуту уже несся по пустому сосновому лесу. От бешеной скачки у котенка перед глазами все тряслось и кружилось, а в ушах стояло хриплое дыхание Степана. Ему показалась, что минула вечность, когда лес кончился, и его спаситель, наконец, сбавил ход и побежал мягкой рысцой.

– Дальше пойдешь сам, – сурово сказал он, опустив котенка на землю. – Держись прямо за мной и старайся ступать по моим следам. Все понял?

– Ага, – кивнул котенок испуганно.

Кот посмотрел в сторону, на желтую табличку с черепом.

– Пойдем по минному полю.

Котенок не очень понимал, чем это грозит. Он все еще не мог поверить, что остался жив, и все внутри трепетало от счастья. Кот, мягко ступая, побрел по сырой земле с высокой прошлогодней травой.

– Простите, дядя Степан, а где остальные? – спросил котенок у обрубка хвоста перед носом.

Но кот только огрызнулся:

– Ступай ровнее, мины кругом.

Они прошли еще пару метров, и кот кивнул на небольшую воронку с выброшенной на одну сторону землей:

– Вот что остается от неосторожных…

Наконец, они вышли на колею у опушки березовой рощи и предводитель, бесшумно дыша приоткрытой пастью, посмотрел назад. Послышался звук мотора и скрежет гусениц. Степан бросил взгляд на дорогу – туда, где появился дымок, и они скользнули в рощу. Тут же по дороге промчалась легкая немецкая самоходка «Штурмгешутц», на которой, как на плоту, стоял, чудом не падая, добрый десяток солдат и распевал фронтовую песню. Слетая с колеи, машина проскакала по кочкам и умчалась прочь, оставив только клубы пыли.

– Пойте-пойте, – сказал Степан, провожая ее взглядом.

Котенок не знал, почему эти люди плохие, но услышав в голосе Степана ненависть, так же нахмурился танку в след.

Полдня они шли по пашням и смешанным рощам. Везде чувствовалось присутствие человека. Очевидно, они обходили села.

– А окопов и крыс больше не будет? – набравшись смелости, спросил котенок.

Кот осматривался, как бы не замечая спутника.

– А где остальные кошки? – упрямо спрашивал котенок. – Они живы? Неужели никто не спасся?

– Спасся, спасся, – отвлеченно ответил Степан и добавил: – Вот здесь и заночуем, и мышек половим.