У мистера Дэвиса были слезы на глазах. У меня тоже.

Капитан Стерлинг встал:

– Мистер Дэвис, я смиренно горжусь тем, что выслушал ваш рассказ. Мистер Кэмпбелл, благодарю вас за гостеприимство. Полковник Кэмпбелл, надеюсь, вы все же решите сражаться вместе с нами. Вы нужны нам. А теперь, если нет возражений, я покину вас. Властелин Галактики не задерживается за обеденным столом, и я тоже не должен.

– Чушь! – сказал дядя Джок. – Джон, ты должен хоть иногда брать отпуск. Может, опять поохотимся на динозавров? От времени, проведенного в мезозое, твоему квесту не убудет – Властелин даже не узнает о твоем отсутствии. Тем и прекрасны прыжки во времени.

– Я все равно буду знать, что я в отлучке. Но благодарю за предложение: мне очень понравилась та охота.

Он поклонился и вышел.

– Вот истинное благородство, – тихо проговорил доктор Харшоу. – Когда он наконец уничтожит Властелина, его сотрут. Он знает об этом. Но это его не останавливает.

– Почему его должны стереть? – требовательно спросил я.

– Гм? Полковник, я знаю, для вас это в новинку… но вы же сочинитель, или были им?

– И до сих пор остаюсь им, насколько мне известно. Всего десять дней назад я закончил длинную повесть и отправил ее своему агенту. Скоро придется возвращаться к работе – нужно содержать жену.

– Тогда вы знаете, что в интересах сюжета, особенно в приключенческих историях, герои и злодеи выступают взаимодополняющими парами. И не могут обойтись друг без друга.

– Да, но… Слушайте, давайте начистоту. Человек, который только что ушел, – действительно персонаж, которого создали Хейзел и ее сын, Роджер Стоун, для сериала «Бичи космоса»?

– Да. Его создали Хейзел и ее сын. Стерлинг об этом знает. Видите ли, полковник, все мы – чей-то вымысел, творение какого-нибудь сочинителя. Но обычно не подозреваем об этом. Джону Стерлингу это известно, и он достаточно силен, чтобы с этим смириться. Он знает свою роль и свою судьбу, принимая их как данность.

– Но его вовсе не обязательно стирать!

Доктор Харшоу озадаченно уставился на меня:

– Вы же писатель. Гм… Может, вы пишете серьезную прозу? Бессюжетную?

– Я? Я не умею писать серьезную прозу. Я пишу истории. Для распечаток, головидения, даже для книг в твердых переплетах. Самые разные истории. О грехе, страданиях и покаянии. Вестерны. Космические оперы. О войне. Об убийствах. О шпионах. Морские истории. Что угодно. Мы с Хейзел собираемся возродить ее классический сериал, с капитаном Стерлингом в главной роли. Как раньше. Так что это за разговоры насчет «стирания»?

– Вы не позволите ему уничтожить Властелина Галактики? Но вам придется, ибо Властелин – такое же воплощение зла, как и Боскон.