Уже не таясь, Полынов распахнул дверь и вошел.

— Здравствуй, Лиля, — сказал он.

Его тихое приветствие произвело впечатление взорвавшейся бомбы. Куда там полыханию молнии и грохоту грома за окном! Петрищева подскочила на привинченном к полу табурете и испуганно обернулась.

— К-кто в-вы?! — вскрикнула она.

Никита прикрыл за собой дверь, увидел торчащий из замка ключ, повернул его, затем прошел к столу, сбросил с плеч сумку на пол, сел напротив Петрищевой.

— Не узнаешь старых знакомых… — пожурил он, заглядывая ей в глаза.

— Никита?! — казалось, удивлению Лилечки не было границ, и все же Полынов уловил в ее возгласе некоторую фальшь. Совсем чуть-чуть, на зыбком пределе достоверности. Трудно поверить в искренность человека, некогда тебя предавшего.

— Вот и узнала… — ласково проговорил Никита. — А то я уж было подумал, что память у тебя короткая. Девичья.

Он вложил в слова как можно больше желчи, и ирония достигла Лилечки. Она опустила глаза, покраснела, пальцы ее забегали по столу, вроде бы невзначай подбираясь к клавиатуре.

— Руки! — зло прошипел Полынов и ударил ее по ладоням.

Лилечка отдернула от стола руки и со страхом посмотрела на Никиту. Однако в ее страхе было еще больше фальши, чем в удивлении минуту назад. Что-то здесь было явно не то, будто спектакль в лаборатории разыгрывался.

— Кит… — прошептала Лилечка. — Ты кто?

— Дед Пихто, — скривив губы, процедил Полынов. — Кит кончился десять лет назад, остался Никита Артемович Полынов.

Он цепким взглядом окинул лабораторию. Да нет, вроде бы все нормально. Дверь в одну дезинфекционную камеру он закрыл на ключ, а вход во вторую камеру со стороны тамбура был заперт на висячий замок. Разве что «жучок» в коммутаторе на столе «завелся», и их разговор прослушивается из штаба. Но искать «жучка» в лаборатории — только время терять. Да и поздно. Если он есть, то вагончик уже окружили бравые спецназовцы.

— Ну-ка, подруга верная юности беспечной, — сказал он, — пересядь на мое место.

Он встал с табурета, взял ее за плечи и пересадил.

— Ты мне здесь всю стерильность нарушишь! — попыталась возмутиться Лилечка, поправляя на себе шуршащий комбинезон.

— Ти-хо! — раздельно сказал Никита, предостерегающе подняв вверх указательный палец.

Он сел к столу боком, облокотившись спиной о стену вагончика. Теперь вся лаборатория была перед ним как на ладони. И все же тревожное чувство не покидало его. Ощущение ненатуральности, нарочитости происходящего продолжалось.

За окном вновь полыхнула сухая молния, пророкотал гром, и тут же заверещал коммутатор. Петрищева дернулась к трубке, но Полынов жестом остановил ее.