— Утешься, малыш, — усмехнулся Горн. — Кожа Ю надежней всякого скафандра, уж поверь мне.

Склонившись над днищем, он насмешливо покосился на остальных, затем внезапным рывком сдвинул крышку люка.

— Безумец! — успел вскрикнуть Олт, однако вода внутрь не хлынула: хитрец уравнял давления с изумительной точностью.

Опустив ноги в люк, Горн сказал: «Ну, ждите!» — надвинул на лицо щиток и соскользнул в воду. Приникнув к колпаку, Эрик следил за плывущей фигурой, пока был виден луч фонаря.

— Я полагал, что голова у меня кружится от глубины, — произнес за его спиною Олт, — но скорее это от избытка впечатлений… Вы заметили: с момента погружения еще и трех часов не прошло?

С облегчением юноша вздохнул: Горн уже плыл обратно. Просунув голову в люк, он без спешки раскупорил шлем и сообщил:

— Там снова катакомбы — совершенно пустые и, похоже, давно заброшенные.

— Мне уже пора топиться? — хмуро осведомился Олт.

Гигант рассмеялся.

— А знаете, старина, я передумал. Пожалуй, вам с Ю лучше обождать здесь.

— Чтобы мы задохнулись?

— Ну, не сразу — воздуха хватит часов на пять, — возразил Горн. — А если завалитесь спать, то и на все восемь. В случае же нашей задержки — всплывайте к потолку, там наверняка сохранился запас. — Выбравшись из воды, он прошлепал к пульту, повернул фары вверх. — Видите?

Действительно, локтях в пяти над ними мерцала озерная гладь.

— Но там уж действуйте с оглядкой: как бы скорпионы снова не нагрянули. А на самый крайний случай я протяну наружу трос и даже оставлю вам лучемет. Однако предупреждаю: здешние катакомбы — не лучшее место для прогулок… Эрик, готов?

Отвернувшись к богине, юноша коснулся губами сначала ее ладоней, затем коленей, словно исполнял придуманный самим же ритуал, и с тягостным вздохом шагнул к люку. Горн выстрелил тросом в глубь кабины — ловушка сработала, — и снова исчез под темной водой. Молча Эрик последовал за ним.

3

3

Плыть пришлось недолго — Эрик настраивал себя на большее. Когда он вынырнул, гигант уже закреплял тросомет в расщелине. Затем, как и обещал Олту, положил рядом лучемет. Конечно, проще было оставить оружие в машине, но, видимо, старик снова вышел у Горна из доверия — наверное, оттого, что слишком близка цель.

Пока со скафандра стекала вода, Эрик изумленно озирался. За последнее время юноша насмотрелся на всякие подземные ходы, но этот, похоже, прорубили великаны. Особо не мудрствуя, они сделали его таким же прямым и наклонным, как тот тоннель, по которому пробирался сюда «плавунец», только куда более просторным.

— Жаль, что машина застряла, — заговорил Тигр, и звуковые волны заметались между стенами, наполняя пространство гулом. — Здесь ей было бы раздолье, — добавил он намного тише.