Скорость погружения все нарастала, виски точно обручем стиснуло, заныли уши. Краем глаза Эрик заметил, как затряс головой Олт, усиленно глотая, лицо его побагровело. «Что Горн вытворяет? — мелькнула мысль. — Угробит же старика!..»

— Ну, молитесь, — внезапно сказал Горн. — Если мы с Ю ошиблись…

Тотчас в днище ударил мощный поток, и «плавунец» будто остановился. Во всяком случае, давление в кабине перестало нарастать, хотя наружная вода убегала ввысь с прежней скоростью.

— Мне очень жаль, Олт, — проворчал гигант, — но теперь вы не скоро увидите свои драгоценные булыжники. Сейчас все это уходит под воду.

— Все-таки ты подорвал вход! — восхитился Эрик. — Когда успел?

— А чего тянуть? Главная сложность была: уравнять скорости погружения и подъема воды, — но, как видишь, не промахнулись.

Постепенно Горн стал тормозить спуск, отпуская вездеход следом за поднимающейся водой, — неприятные ощущения вернулись, однако ненадолго. Затем вода ударила по ним снова, теперь уже сверху, и замерла, вместе с «плавунцом».

Не спеша он стал подниматься, упираясь в стену широкими лучами. Скоро показалась исполинская лестница, а за ней и площадка со столбами, тоже погруженная теперь в мутную воду. Вокруг кружились, медленно опускаясь на дно, грозди гигантских скорпионов, разбросав оцепенелые когтистые лапы.

— Конец гнездовью! — сожалеюще произнес Горн. — Понял, малыш, что значит перепад давления? Если уж они не выдержали…

«Плавунец» проплыл над площадкой, снова уперся в стену и продолжил подъем, следуя за цепочкой скоб. Наконец достиг балкона и пополз вдоль него, перебирая лапами по перилам, — пока не добрался до выхода.

Взрыв разворотил в стене приличный кусок, а дальше и вверх уводил просторный коридор… но, кажется, недостаточно просторный для «плавунца». Для пробы Горн сунулся туда носом машины, однако почти сразу застрял. Упорствовать не стал, тут же сдал «плавунец» назад.

— Жаль, — сказал он. — Хотя я так и предполагал… До поверхности локтей десять, не больше.

— Да хоть тысяча! — раздраженно откликнулся Олт. — Нам-то какая разница? Как мы туда попадем?

— Пешком, Олт, — весело объяснил гигант. — А как же!.. Неужто нас сможет остановить такой пустяк?

— Ну, вас-то и стационаром не остановить, — проворчал старик. — А я плавать не обучен, ясно вам? Не императорское это дело…

— Вы, главное, не брыкайтесь, и мы доставим вас в лучшем виде, — заверил Горн. — Не зря же Тигренок захватил скафандр и на вашу фигуру?

— А как быть с Ю? — сразу же спросил Эрик. — Придется нарядить и ее?

Одеть что-нибудь на богиню было немыслимо, невозможно — в этом постулате юноша превосходил святостью любого из Хранителей.