– Да, – не без гордости кивнул воздухоплаватель. – Удовольствие дорогое. Даже в долги залез.

– Сколько вы за него хотите? Только без лишних слов, или мы заберём шар просто так… Двадцать тысяч хватит? – Цимбаларь сунул ему кейс с остатками денег.

Тем временем пикап подъехал вплотную к корзине, и Ваня с Людочкой принялись быстро менять мешки с песком на мешки с химикатами. Кондаков держал ассистентов на прицеле, не позволяя им бросить располневший воздушный шар на произвол судьбы.

– Я понимаю, что отговаривать вас бесполезно, но вы затеяли весьма рискованное предприятие, – срывающимся голосом произнёс воздухоплаватель.

– Риск – наша профессия, – обронил Цимбаларь.

– Экономьте газ и старайтесь избегать дождевых облаков. – Воздухоплаватель держал кейс на вытянутых руках, явно не зная, что с ним делать.

– Спасибо за совет, но я проштудировал всё, что есть в Интернете о монгольфьерах… Лучше помогите своим людям. Баллон вот-вот оторвётся от земли.

Воздухоплаватель отрегулировал горелку, убавив газ до минимума. Четыре ассистента с трудом удерживали на тросах рвущийся к небу воздушный шар. Людочка и Кондаков, путаясь в ремнях, надевали на Цимбаларя парашют.

– Вы мне, главное, скажите, за что тут дёргать, – попросил он.

Эти слова весьма озадачили Кондакова. Прекратив манипуляции с ремнями, он осведомился:

– Разве ты никогда не прыгал с парашютом?

– Где я мог с ним прыгать? – огрызнулся Цимбаларь. – В угрозыске? Или на должности участкового?

– Тогда твой полёт отменяется. Отойди в сторонку. – Стянув парашют с Цимбаларя, Кондаков закинул его себе за спину.

– Пётр Фомич, вы что задумали? – воскликнула Людочка.

– Ситуация изменилась. Полечу я! – отчеканил Кондаков. – На правах старшего по званию и парашютиста-разрядника.

– Какой у вас разряд?

– Первый юношеский… Прочь с дороги… – Кондаков неловко перевалился через край корзины, и вверх остались торчать только его ноги в стоптанных старомодных ботинках.

Ассистенты отпустили тросы, и воздушный шар взвился в небо.

– Не забывайте следить за пламенем горелки! – завопил его бывший владелец. – И высоко не поднимайтесь.