Морган расстроился, что его с собой не берут, но послушно кивнул.

На этом наш мини-совет закончился. Ежи собрался бежать, отбирать лучших своих воинов, чтобы включить их в отряд, но я его перехватил и попросил об одном маленьком одолжении – приказать Альде оставаться с Морганом на Кольце. При этом главное, чтобы Ежи не упоминал меня. Будто идея оставить Альду пришла в его королевскую голову. Внезапно и без посторонней помощи.

Ежи долго упрямился, напоминая мне тем самым об эпизоде с Кэти, когда я из ложной гордости отказывался отдать приказ своему бортовому компьютеру. Он мучил меня минут пять, потом сжалился и, сказав: «Я не такой упертый, как ты», пошел искать Альду. Я же занялся СИЧУПом, проверяя его перед маршем. А что? Ежи за меня все сделает. Это вообще его идея. Я не я, и рожа не моя. Моя хата с краю.

Вскоре меня нашла Альда – грустная, с застывшими на глазах слезами. Срывающимся голосом она мне рассказала, что к ней подошел Ежи и приказал оставаться с Морганом и войском. Я зацокал языком, покачал головой, поцеловал Альду в лобик и, со словами «Ну, король, он на то и король, чтобы быть самодуром», залез в СИЧУП.

Альда подошла ко мне, встала на цыпочки и поцеловала в губы.

– Береги себя, – сказала она, влюбленно заглядывая мне в глаза.

Если б она знала, кто попросил Ежи оставить ее в тылу… Она бы на меня так не смотрела. Угрызения совести попытались выплыть из глубин моей темной души, но я их загнал обратно железным аргументом «Это для ее же блага».

Вскоре ударный отряд собрался. Командиром назначили, разумеется, Ежи, я взял на себя роль его адъютанта. Еще с нами поехали Кригнор, пять его чародеев и те самые «двадцать отборных солдат», среди которых я с удивлением обнаружил с пяток гоблинов. Удивление мое длилось недолго, поскольку я вспомнил слова Ежи о том, что когда гоблины свирепеют – лучше им под руку не попадаться. Видимо, эти считались самыми свирепыми. Учтем, и будем держаться от них подальше.

И вот, под аккомпанемент приветственных криков солдат, оставшихся на Кольце, наш маленький отряд двинулся в чащу. Впереди – чародеи, дальше – мы с Ежи, а за нами – все остальные.

Проехали мы недолго. Не успели мы углубиться в чащу метров на триста, как чародеи зашипели, замахали руками и передали нам, что впереди скрываются люди. «Засада», – решил я и включил боевой режим и ДТП. Но тут кусты раздвинулись, и на нашу тропку вывалилась куча народа. И впереди – Валя и Кральд. Вы представить себе не можете, как я им обрадовался! После хлопков по плечам, обниманий и шуточек, я подвел Валю и Кральда к Ежи и представил ему своих приятелей.