Петрович долго не мог заснуть. Он смотрел в черное небо, где блуждали загадочные огоньки. Их он совсем не боялся.

На следующий день его настигло чувство голода. Он пытался жевать сухую траву, чтобы просто приглушить гложущую пустоту внутри. Но силы таяли, а в этих силах сейчас была вся его жизнь.

Теперь он время от времени садился на глину и расслабленно отдыхал, закрыв глаза. Жизнь возвращалась, мышцы оживали, но совсем ненадолго.

Вторая ночь – и чувство полного опустошения. Утро не принесло легкости.

Петрович размял ноги, почти не отдохнувшие за ночь, и побрел дальше. Окружающий мир менялся. Красного становилось меньше, зато больше попадалось крупных камней, пучков зеленой травы, равнина становилась волнистой.

Котлованы больше не встречались. И вода уже не попадалась ни в каком виде. Петрович старался не думать об этом.

Солнце было почти над самой головой, когда он неожиданно споткнулся и упал на четвереньки. Он вдруг понял, как тяжело на этот раз будет вставать.

Перед глазами что-то шевельнулось. Это была ящерица – широкая и плоская, почти как ладонь. Она крутанула чешуйчатым хвостом и забилась под камень. Хвост, впрочем, остался снаружи.

Петрович смотрел на него, стоя на коленях, и думал: какой она может быть на вкус? Хорошо, если мясо окажется чистым, упругим, словно у вареного кальмара. А если там что-то слизистое и вонючее, как личинка колорадского жука?

Что бы там ни было, поймать ящерицу он все равно не смог. Она спряталась под землю, едва он пошевелился.

Правда, осталась надежда, что в крайнем случае рядом есть спасение от смертельного голода.

Слабенькая надежда и сомнительное спасение…

Вечером, когда солнце отбрасывало длинные неказистые тени, а ноги почти отказывались повиноваться, Петрович увидел что-то на горизонте.

Издалека это было похоже на древние руины. В любом случае место могло оказаться удобным для ночлега и отдыха. Петрович решил дойти, пусть даже ноги отвалятся от усталости.

Он двигался медленно, но с каждым шагом понимал, что ошибся. Это были вовсе не руины и уж тем более не камни. Солнце уже село, стало заметно темнее, а там впереди зажглись два огонька.

И еще – ветерок донес запах жареного мяса. Очень слабый, мимолетный, но Петрович точно знал, что не ошибся. Пахло едой.

Он, насколько мог, прибавил ходу. А что его там ждет – спасение, рабство или смерть, – он уже как-то не задумывался. Просто шел.

Наконец все встало на свои места. Перед ним было огороженное мощным забором поселение. Небольшое – домов, наверно, на двадцать.

Ворота были закрыты, но едва Петрович к ним приблизился, навстречу вышел полнокровный здоровячок с огнеметом на ремне. В руке он держал краюху хлеба с куском мяса, от которых энергично откусывал.