— Карл, он прожил здесь пятнадцать лет. А потому знает эти кварталы не хуже вас… — Внезапно выросший рядом Герхард, бледный как смерть, подрагивал губами и нервно теребил в руках пинцет. — Это правда? То, что я услышал? Ну, что Франц ушёл с «пулями»…

Фогель ждал, как мне показалось, опровержения. Но моё молчание заставило его схватиться за голову:

— Франц…, как он мог?! Как он мог?! — стеная и приговаривая, Фогель отошёл, было, от нас. Но затем торопливо вернулся:

— Он мог пойти домой. Точнее, в подвал собственного дома. У него там много чего есть для того, чтобы он ушёл и выжил. Оружие, патроны, одежда… Я как-то был у него там однажды. Это целый арсенал. Он фанат оружия и всего такого. Бывший морпех. Внешне он мирный, а на деле даже, по-моему, не растерял военной хватки. Роек силён и свиреп. Иногда он меня просто поражал. Будьте осторожнее. — Назвав нам адрес в пригороде Праги, грустный и потерянный, Птичка вновь направился к своим больным. Похоже, теперь от него мало толку как нам, так и тем, чьи жалобы он вроде бы продолжал выслушивать.

Когда группа преследования, сформированная менее чем за десять минут, собиралась у входа, я с удивлением заметил в их числе бестолково болтающегося у самого входа Рене с восторженно пылающей рожей. Он был тоже тепло одет и даже коряво держал в руках двустволку. Я приподнял было бровь, намереваясь вернуть парня, уговорить его не дурить, однако вставший рядом Чик осторожно тронул меня за локоть:

— Пусть он идёт. Не окликайте его. Мне всегда казалось, что нечто подобное ему нужно. Не знаю, почему, просто нужно…

Они, в количестве семнадцати человек, включая Джи, Карла, раскрасневшегося от волнения Мони и того солдата, Яцека, вышли, когда фора для Роека составила значительно более получаса. Для такого опытного бойца и ходока, каким, как выяснилось, оказался профессор, да в такую ночь, когда сыплющий снег скрывает все следы за минуту, другую, это оказывалось серьёзным преимуществом. Лишь бы он не устроил им засады. Автомат Роека и боезапас был при нём, в подсумке. Чему-чему, а воевать он был когда-то обучен. А потому он мог дать хороший бой преследователям. И кто знает, сколько тел могло остаться навечно в снегу этой ночью…

…Время текло медленно. Я чувствовал себя здесь не в своей тарелке. Не знаю, как Карлу удалось убедить меня остаться, но это так, и теперь я ничем не могу помочь там его людям. Не мог я пригодиться и здесь. Будучи порождением чего-то почти сказочного, я не имел возможности сотворить для них маленького чуда. Как ни хотел бы. Не мог ничем ни изменить их быт, ни облегчить их дальнейшее существование на долгие годы, даже если в моём деле меня ждёт победа. Выбить тонхов — это половина дела. Первые неделя-две победы будут полны адреналина и бесшабашного оптимизма. И лишь потом возвратятся будни. Ничем не отличимые от тех, в каких живут сейчас эти и другие люди. Исчезнет один страх — появится другой. Лишь только пропадёт угроза быть растерзанными захватчиками, осмелеют притаившиеся и несколько присмиревшие пока уголовные и прочие элементы, что повыползают сразу же, как только изменятся царящие сейчас обстоятельства. Волна террора, убийств, грабежей и насилия захлестнёт мир с новою силой. Пока раскачаются мировые силы, пока сформируются новые дееспособные правительства, пока экономика научится "держать головку", пока… Все эти десятилетия землянам придётся жить в хлеву оставшегося наследия. В клоаке разорённых стран и городов, в голоде, бесконечных кровавых стычках и болезнях. Планета в считанные дни скатилась в колодец жуткого средневековья, если не сказать — первобытнообщинного строя. А подниматься придётся долго, очень тяжело и очень долго… В стародавние времена многого из привычного ныне просто не знали, из благ цивилизации были доступны лишь огонь, мясо да горячая вода в чане, а потому болезненность роста человека определялась лишь степенью естественной жестокости его бытия. А в нынешнее время состояние наций будет тяжелее и в физическом, и в моральном плане. Самым неприятным и парадоксальным во всём этом будет как раз то, что на бумаге и в памяти людей уже существуют технологии, достижения, были техника, удобства и прогресс, а вот налицо, в реалии, всего этого попросту не будет. Ещё не один год будут жить без электричества, водопровода, канализации и транспорта, без дорог и привычных вещей, вот так, — в подвалах и на чердаках, в полуразрушенных зданиях, заколачивая оконные проёмы досками и прикрывая щели ветхой картонкой. Промышленность и строительство, безусловно, оживут, но для этого придётся их сперва воссоздать даже не как отрасли, а как единицы мелких и примитивных производств, что лишь мало-помалу потянут человечество за уши из трясины упадка. Мне искренне жаль этих людей, ибо чаша их страданий лишь только-только начала наполняться. Их дети будут не музыкантами и политиками, актёрами и дельцами, менеджерами, юристами и директорами банков и трестов, как они когда-то мечтали и на что рассчитывали, а куда вернее простыми пахарями, разнорабочими, сапожниками и каменщиками. И невесть ещё кем. Как в старинных городах прошлого, что гудели шумным торжищем по утрам и пугливо замирали с первыми сумерками… Даже не по воле своей или принуждению будут они ремесленниками и мелкими торговцами, булочниками и бондарями. По острой житейской необходимости.