Наши люди разработали план, решив уничтожить <Филадельфию> до того, как та будет использована против нас. Захваченное у пиратов судно водоизмещением шестьдесят четыре тонны, переименованное в <Бесстрашный>, взяло на свой борт матросов - а может быть, и несколько морских пехотинцев, переодетых под берберов. В общем, замаскировали его под местную посудину. Так вот, она подошла вплотную к <Филадельфии> и подожгла ее. <Бесстрашному> и его команде удалось бежать. Если не ошибаюсь, из всего экипажа во время операции был ранен всего один человек.

- Так вот почему они назвали крепость ксулов <Филадельфией>? И разнесли ее вдребезги к чертовой бабушке?

- Это точно.

Гарроуэй решил, что не стоит рассказывать вторую часть этой истории. Спустя шесть месяцев флот направил <Бесстрашного> обратно в гавань Триполи, на этот раз под командованием лейтенанта Ричарда Сомерса, с полным трюмом взрывчатки. Предполагалось подойти вплотную к стенам крепости, поджечь бикфордов шнур, а самим бежать в небольшой лодке. Но что-то пошло не так, и <Бесстрашный> взлетел в воздух прямо посреди гавани, а вместе с ним капитан и вся его команда.

Не самое удачное имя для операции <Морской огонь>, хотя миссия транспортного судна, несмотря на всю разницу в технике, была схожей с миссией его земного тезки. <Интересно, - задумался Гарроуэй, - кто придумал такое название... и вообще, удосужился ли хоть кто-нибудь провести историческое исследование?>

А может, наоборот, кто-то решил дать <Бесстрашному> еще один шанс, чтобы расквитаться с <Триполи>?

Гарроуэй бросил взгляд в сторону оранжевой точки - местного солнца. Интересно, увидят ли они с этого расстояния фейерверк, когда <Бесстрашный> и его груз врежется в планету ксулов?

Вообще-то никто не застрахован от неудачи. Что, если оставшиеся на орбите корабли получили предупреждение о приближении <Бесстрашного>? Что, если они сумеют перехватить его и уничтожить еще на подлете к планете?

И тогда во второй раз в истории <Бесстрашный> будет взорван, так и не успев поразить цель.

- Эй, сержант! - позвал кто-то.

- Что такое?

- Ты только взгляни на Врата! Там что-то происходит!

Гарроуэй посмотрел, заморгал и присмотрелся внимательнее. Из прохода показалась вереница ярких звезд. Некоторые из звезд, что двигались неподалеку от них... Судя по всему, это корабли ксулов разворачивались им навстречу.

И тогда Гарроуэю стало понятно, что он видит. Самая крупная, самая яркая звезда - это <Южная Калифорния>. Другие - числом десять - фрегаты и истребители объединенной ударной группировки. По всей видимости, они послали вслед <Бесстрашному> зонды-разведчики и потому рискнули сами пройти сквозь Врата.