– Демон поклялся Плокусом… – виновато произнёс первый островитянин. – Не то грозился всех отравить, облив мочой.

– Да у тебя мозгов меньше, чем у гнилой рыбы! Свяжите его снова!

– …и луки хотел, чтобы мы бросили… – бубнил про себя туземец, связывая Валентина.

– Ты подумай над этим на досуге, – подмигнул ему капитан. После облегчения он просто блаженствовал.

– Иди, демон проклятый! – прошипел туземец и толкнул Валентина в спину.

Его вели десять воинов, все с факелами, луками и копьями. Они ещё пуще размалевались красками, и в свете коптящего пламени их лица выглядели жутко и живописно одновременно. Оглянувшись, капитан увидел, что за ним тащат Илк Оу, до сих пор не подающего признаков жизни.

Они долго шли по ночному лесу, а потом потянуло солёным воздухом, и Валентин услышал мерный шум океана. Через некоторое время процессия оказалась на песчаном берегу, где по кругу горело множество костров, а в центре тлело огромное поле раскалённых углей. «Надеюсь, гулять по нему босиком меня не заставят», – подумал капитан.

Вокруг костров сидели не менее трех сотен аборигенов, среди которых присутствовали женщины, дети и старики, – праздник был всенародным. Капитан попытался отыскать взглядом тарлан, но заметить их в такой массе не удалось.

При появлении Валентина туземцы встрепенулись, и по их рядам прокатилась волна оживления. Некоторые что-то закричали, но многоголосицу шлем почему-то переводить не стал. Кто-то бросил камнем и попал Валентину в плечо, вызвав этим бурю ликования в толпе.

Валентина подвели к одному из костров и, сделав подножку, бросили на песок. Упав, капитан смачно выматерился, за что получил несколько ударов тупым концом копья.

– Оставьте демона! – К Валентину подошёл Прутур, любовно поглаживая излучатель. На его плече красовался ещё один. – Время его ещё не настало.

– Спасибо на добром слове, – съязвил Валентин, сплевывая на песок. – Век не забуду.

Вождь окинул его надменным взглядом и молча удалился. Приняв сидячее положение, Остапенко уставился на красное угольное поле, находящееся от него всего метрах в двадцати. Что же сейчас будет?

Полчаса прошли в томительном ожидании, но вот дикари снова загалдели и заулюлюкали. Валентин завертел головой, пытаясь понять, что происходит и кто тут более популярен, чем он. Догадаться оказалось несложно – между кострами вели сникших тарлан. «Идиоты, – подумал капитан. – Надо же было настолько довериться папуасам, дипломаты хреновы!»

Агентов подвели к костру, у которого уже сидел Валентин.

– Привет, – сказал капитан Акмоллу, который был без бронекостюма и шлема.