– Чуют, заразы, – буркнул маг, выливая в свой бурдюк очередной пузырек зелья. – Придется их оставить здесь.

– Бросить лошадей? – вскинулся Конрад. – Это еще почему?

– Мне не хватит сил защищать еще и скотину. Нас я защищу, но лошади – это лишнее. К тому же поглядите на них – еще пару часов, и они просто падут. Им нужен отдых, питье, еда, а мы не можем задерживаться.

– Погоди, – пробормотал Ридус. – А вещи?

– Набивайте мешки едой и тащите с собой. Главное – вода. А там потом разберемся, что к чему.

– А мне интересно, от чего ты собрался нас защищать, – сказал Штайн, не отводя взгляда от мага, что жадно пил из бурдюка.

– Там, – Верден махнул рукой в сторону прогалины, – начинается Пустошь. Там ничего не растет, и это не случайно. Всякой заразы хватает, но самую страшную ты не увидишь и не почувствуешь. Это магия расщепления, вернее, ее остатки, что действуют как невидимый яд, разлагая тела.

– Яд? – пробормотал Ридус, рассматривая искривленные деревья. – Я слышал о расщеплении. Но мне казалось, это утраченная магия.

– Да где там, – буркнул Альдер. – Просто очень редко используемая. В принципе любой маг может расщепить первоэлементы. Но дело в том, что сам и становится центром этого расщепления. Смертельный номер. Любой сильный маг может это сделать – но только раз в жизни.

– И часто это бывает? – насторожился механик. – Я тоже слышал про магию расщепления, но не думал, что это сейчас возможно.

– К этому прибегают крайне редко, – отозвался Верден, копаясь в сумке. – Расщепление дает чудовищный взрыв, убивающий все живое и разрушающий материю. Так что первое, чему учат магов-подмастерьев, это тому, как предотвратить взрыв расщепления. От этого можно защититься – заблокировать реакцию магическим полем, как бы поместить источник внутрь бутылки и запечатать его там. Кроме того, любой, кто попробует выкинуть такую штуку, будет навеки проклят Советом Магов. И его семья. И друзья, учителя… Так что к такому средству прибегают лишь самые отчаявшиеся маги, и, к счастью, все их попытки пока удавалось предотвратить.

– Самим магам, – мрачно отозвался механик. – А если он явится в город, где нет других магов, и расщепит сам себя?

– Не волнуйся, – хмыкнул Верден. – Твоим друзьям из Механикума прекрасно известно об этом. У вас не случайно мгновенно арестовывают любого, кого заподозрят в сотворении магии. А особо подозрительных убивают сразу, даже не пытаясь арестовать.

– Так это из-за расщепления? – удивился Штайн. – Теперь мне понятно, почему все время говорят о жестокости контрразведки. И надо сказать, что теперь я их понимаю лучше.