Маг тяжело вздохнул и принялся расстегивать ремни на лошади магистра. Ридус же без сил опустился на землю и уставился на серые скелетики сгнивших листьев под ногами.

Он не был уверен, что доживет до утра.

* * *

К утру добраться до Небесных Врат не удалось. Верден был полон решимости шагать и дальше по выжженным холмам, но его компаньоны сдались раньше. Пришлось заночевать прямо на одном из холмов, что страшно расстроило Альдера. Он приложил немало усилий, чтобы расчистить почву от опасных последствий взрывов, и лишь тогда с неохотой признал, что и ему следует отдохнуть. Конрад тоже едва держался на ногах и согласился с магом. Он еле нес свой волшебный чемодан, из которого выкинул все лишнее, набив просторное нутро припасами.

Но утром, едва рассвело, Верден поднялся первым и безжалостно погнал спутников в дорогу. Ридус и Штайн не сопротивлялись – без возражений поднялись и, словно еще не проснувшись, вяло собрались. Шли они медленнее, чем раньше и Альдер начинал беспокоиться, – похоже, эликсир подорвал внутренние силы друзей. Верден предполагал, что они держатся на ногах только благодаря лошадиной дозе магического напитка, которым он потчевал спутников. Сам маг был к нему привычен и знал предел своих сил. Но Ланье и Конрад, похоже, этот предел перешагнули, и Альдер понятия не имел, чем это для них кончится.

Ближе к обеду, шагая по холмам, он все чаще бросал на своих спутников озабоченные взгляды. Казалось, они выдыхаются, несмотря на эликсир. Вердену это не нравилось, и он молил небеса только об одном, – чтобы сил механика и магистра хватило, чтобы добраться до Врат и открыть их. Альдер знал, они уже близко. Еще чуть-чуть, и они доберутся до самого центра этого проклятого места.

Сам маг не раз бывал на краю Пустоши и прекрасно знал, как она выглядит, поэтому он не обращал особого внимания на пустые холмы. Но Ридус и Штайн, хоть и смертельно устали, вертели головами, разглядывая местность. И незаметно, сами того не осознавая, держались ближе друг к другу, словно ища защиты у товарища.

Холмы Пустоши действительно были не самым прекрасным зрелищем в мире. Как только кончились редкие изуродованные деревья, перед путниками раскинулись пустые земли – огромная равнина выжженной земли. Она не была гладкой, вовсе нет. Она состояла из пологих холмов, напоминающих волнующееся море. Глядя на их вершины, казалось, что когда-то давно земля размягчилась и ходила ходуном, как вода в кадке. А потом застыла, превратившись в спекшуюся глиняную массу, покрытую сеткой трещин. Альдер знал, что так, собственно, и было на самом деле, – несмотря на прошедшие века, он до сих пор ощущал последствия тех ударов, что перемешали землю Пустоши и заставили ее вздыбиться подобно застывшим волнам.