– А все же жаль, – сказал Верден, и вдруг голос его дрогнул. – Зажмурьтесь! Закройте глаза, быстро, вот срань!

Он развернулся и прыгнул к спутникам. Схватив их за плечи, маг толкнул обоих в синюю дымку и повалился следом.

Но прежде, чем иной мир скрылся из глаз Ланье, он успел увидеть – даже не столько увидеть, сколько почувствовать всем телом, – там, за спиной, звезда упала на город, и весь мир залила ослепительная вспышка белого пламени.

* * *

На этот раз путешествие Конрад перенес легче. Он знал, что его ожидает, и даже успел затаить дыхание, прежде чем его тело распалось на куски и собралось вновь. Он, не дрогнув, шагнул из Врат в родной мир, удержался на ногах и даже успел подхватить под руки магистра, что вывалился из арки как куль с мукой. Следом за ним из голубой завесы вылетел маг и, жадно глотнув воздуха, принялся отчаянно браниться.

Штайн, встряхнув Ридуса, повернулся к вещам, разбросанным на спекшейся глине, и замер. За спиной на полуслове умолк Верден – он тоже увидел человека, стоявшего прямо над распотрошенными мешками.

Он был невысокого роста и весь какой-то угловатый, неуклюжий, словно его слегка помяли в драке. Одно плечо выше другого, крупный нос чуть свернут набок… И лишь темные глаза двумя дырами зияют на лице. Голову незнакомца скрывал серый платок, но из-под него выбивались рыжие бакенбарды, а на подбородке торчала светлая щетина. Одет незнакомец был в длинный балахон, напоминавший плащ без рукавов, который переливался разными оттенками рыжего и коричневого, словно пытался вобрать в себя все цвета спекшейся глины. Вид этого типа не внушал Конраду доверия, и больше всего его беспокоил тот предмет, который незнакомец сжимал в руке.

Это была длинная палка, в которой механик без подсказок опознал магический посох. Его наконечник, напоминавший огромный янтарный кристалл, указывал на спутников, а кольца из кристаллов поменьше, что тянулись дальше, до самых рук незнакомца, едва заметно светились тусклым желтым огнем. Этот тип, нагло ухмыляющийся, держал посох небрежно, зажав свободный конец под мышкой, а рукой наводил наконечник на спутников. В другой руке он держал знакомый жестяной тубус, который в спешке никто из друзей и не подумал захватить с собой.

– Это он, – прошептал Ланье. – Он!

– Мое почтение, – громко произнес Верден, делая шаг вперед. – Вот мы и встретились наконец.

Тут уж и Конрад сообразил, кто перед ним. Это, без сомнений, был тот самый тип, что вовлек их в эту безобразную историю. Тот самый беглый маг, что украл у Тайного Ордена Истории чертежи Небесных Врат и потом ловко всучил их любопытному магистру. Конрад потянулся к поясу, за которым прятался заряженный пистолет, но рыжий маг чуть качнул своим посохом, и Штайн замер. В этом движении было столько уверенности, что механик, прекрасно знавший об оружии магов, понял, что достать оружие ему не дадут.