– Позволь мне поблагодарить тебя за свое спасение, – продолжал Верден, делая еще один крохотный шаг вперед. – Ты не раз спасал мою жизнь, незнакомец. Позволишь ли нам узнать твое имя?

– Стой смирно, Верден, – откликнулся беглец, ощерив желтые зубы. – Не делайте резких движений.

– Ладно, – покладисто согласился Альдер, – только, может, опустишь эту штуку? Ты же знаешь, что она может, верно?

– Прекрасно знаю, – сказал рыжий маг, – и ты знаешь.

– Думаю, посох Нимрода и мантию Скрытности ты взял там же, где и чертеж Врат? – спокойным голосом осведомился Верден. – Знаешь, про эти вещички уже стали забывать.

– Но не забыли окончательно, да, Альдер? – беглец ухмыльнулся и шевельнул посохом.

Конрад почувствовал, как Ридус, заметивший, наконец, жестяной чехол в руке рыжего, напрягся и подался вперед. Конрад осторожно взял его за локоть и легонько сжал пальцы, пытаясь удержать друга от глупого поступка.

– Нам надо поговорить, – быстро сказал Верден. – Послушай, сюда движутся войска Механикума. Нам нужно срочно закрыть Врата. А потом, если хочешь, поболтаем.

– Не нужно их закрывать, – медленно произнес рыжий маг, не сводя взгляда с Конрада, что держал руки на виду, но при этом прикидывал, как можно быстро достать пистолет. – Тут не о чем разговаривать. Вы свою задачу выполнили.

– Задачу? – переспросил Верден. – Ах, ну да. В одиночку ты бы не справился. Ведь за тобой гонялись лучшие убийцы Ордена с той самой минуты, как заметили, что ты обокрал тайник.

– Верно, – ухмыльнулся беглец. – Ты всегда быстро соображал, следопыт. Мне приходилось прятаться. Но не всегда – иногда я нарочно дразнил этих остолопов, чтобы они сосредоточили все силы на розыске моей персоны.

– И не обращали внимания на скромного юного магистра, что вдруг озаботился какой-то тайной? – бросил Верден.

– Точно, – рыжий маг подмигнул Альдеру. – И все получилось, верно? Дельце выгорело. Врата открыты.

– Их нужно немедленно закрыть, – крикнул Ридус, – ты знаешь, что там творится? Там выжженная пустыня, идет страшная война! Мы не можем допустить, чтобы она пришла и в наш мир.

– Войны… – рыжий преувеличенно тяжело вздохнул. – Войны никогда не меняются, магистр Ланье. Они идут всегда. И всегда проходят.

– Ты знал! – выкрикнул Ридус. – Ты знал, что там творится, и все-таки решил открыть Врата?

Конрад, увидевший гримасу презрения на лице беглеца, почувствовал, как в нем закипает гнев. Неужели этот негодяй в самом деле посмел так поступить, рискнуть благополучием собственного мира и открыть дверь в самый центр чужой войны?

– Зачем? – вырвалось у него.