– Да, – поспешно ответил Меркурьев.

– И я! – вклеил свое Зверев.

– А я вот сомневаюсь, – сказал Ракитин. – Ты как? – повернулся он к капитану.

Тот хмыкнул:

– Ну, в самые такие моменты чутье, конечно, выручает – без вопросов. Но сейчас…

Он пожал мощными плечами, и Алексей за него закончил:

– …надо прислушаться к голосу разума.

– Точно так! – скрепил Ракитин.

– А я все-таки еще раз свой «радар» послушаю, – заявил Меркурьев и включился.

Мир знакомо ожил – в подземную глушь вплелись ноты особых тонких свойств… и на сей раз в них не было тревоги, страха и тоски – но ясная уверенность в грядущем. Оно само позвало: не волнуйся! Будь со мной!.. И зов шел именно оттуда, из бокового хода. Алексей отбросил все сомнения.

– Туда, – сказал он и ткнул пальцем. – Даже не думайте!

– А я думаю, – не согласился Ракитин.

Впервые за все время испытаний, пройденных плечом к плечу, Алексей осознал, что они, боевые товарищи, оказались на распутье. Ну что ж, видно, и это должно было прийти…

Он жестко усмехнулся:

– Я так понимаю, что расходятся наши пути-дороги? Не век же нам здесь куковать на развилке! Вы как хотите, а я пошел.

– Стой! – Ракитин схватил его за плечо. – Дело твое, Алексей. Ты мужик взрослый, умный, но здесь ты неправ.

– Нет, Колян, – перехватил Зверев. – Это ты взрослый и умный, но…

– Я вас и не держу, – ответил Николай. – Но давайте договоримся! Когда вы поймете свою ошибку и вернетесь… Короче, мы будем оставлять еще одну стрелку. Вот. – Он вынул из нагрудного кармана кусочек мела. – Следуйте за двойными стрелками!

– И вы… – начал было Меркурьев, но майор МЧС Ракитин предусмотрел все.

– И мы! – Он разломил мел, подал Меркурьеву половину. – Если ошиблись мы, то возвращаемся и догоняем вас.