– Еще как! Слушай, а не могло быть так, что голос этот твой… он как бы увел нас в сторону?

– Сознательно?

– Ну, не знаю. – Михаил вновь сплюнул.

Алексей задумался, потом осторожно молвил:

– Ты хочешь сказать… он увел нас по старым стрелкам, спас, а все наши…

Меркурьев не договорил. Он вспомнил ребятишек, как они играли, смеялись, вспомнил свои мысли: жив не буду, а их спасу… и сердце больно сжалось.

Видно, то же случилось и со Зверевым. Он как-то дернулся, словно хотел встать во весь рост, но вовремя себя осадил.

– Нет, Леха! Тут херня какая-то. Что-то не то! Так мы ползти будем, пока не сдохнем.

– Предлагаешь наверх?

– А что еще? Назад?.. Да вон, уже фонарь садится.

– Это верно.

Меркурьев вслушался в себя. Молчит, подлец, – голос-то! Как в воду канул… Алексей решил, что темнить нечего, и признался в этом Михаилу.

– Ну, так тем более, – Зверев воспринял это на удивление спокойно. – Идем дальше, и хер с ними, со стрелками! На первом же колодце – вверх. Хотя бы сориентируемся. А уж там и думать будем.

Алексей кивнул. Честно говоря, его царапнуло, что он из уникума вновь обратился в рядового человека… но что ж делать! Переживать некогда.

– Идем. – Он решительно взял фонарь.

Время вновь сгладилось, ушло на задний план. Но через четверть часа – вот он, вертикальный лаз.

– Есть. – Алексей посветил вверх. Невысоко, метра три.

– Идем, – сказал Михаил. – Давай теперь я первым. Свети снизу!

И он с нежданной ловкостью полез по железным скобам, затем завозился, загремел чугунным люком… и, наконец, откинул его в сторону.

В круглое отверстие на Алексея глянуло темно-голубое предвечернее небо – долгий майский день шел к сумеркам.