Поговорили и о дальней ферме. Покурив на улице с мужиками, Максим рассказал им о нападении трехглазых да и вообще о том, что тогда приключилось. Петренко с Жекой только головами качали да удивленно хэкали – ну надо же, вот ведь как, оказывается, бывает!

Вообще-то незваным гостям обрадовались – начинался летний рабочий сезон, из тех, когда день год кормит, – и любые руки лишними в хозяйстве не были. Петренко сразу же предложил пожить у него Насте с Игорьком, он давно уже разыскивал в городе сестру и племянницу, о чем многие в деревне хорошо знали. Теперь мог сказать, что нашел.

– Хозяйство у меня большое, – улыбался сквозь очки Иван Лукич. – Огород, сад, ягоды… Поливать все надо, пропалывать, а у меня уже силы не те.

– Ничего, – улыбалась Настена. – Справимся. Мы к крестьянскому труду привычные, сами, считайте, что в деревне жили, в своем-то дому… Ох… – Женщина вдруг скорбно поджала губы, нахмурилась. – Сгорел ведь теперь дом-то, вот ведь беда какая!

– Зато у меня дом просторный, – утешал старик. – Тебе, Настя, отдельную комнату выделю, а сынишка твой и в горнице поспит, верно?

– Посплю, конечно… А летом и на улице могу, на веранде…

– Ну, вот и славненько.

Женьку Марина решила оставить у себя – тоже огородик имелся, да и парень был проворный, такого можно и к охоте, и к рыбалке приспособить – о том уже Лешка договаривался, спрашивал, умеет ли Женька крючки да вирши ставить.

– Ну и вам местечко найдем, – обнадежил Макса с Олесей Петренко. – Валентина говорит: на старой биостанции можно пока поселиться. Так, Валентина?

– Так. – Женщина кивнула. – Место там отдаленное, глухое, можно сказать – дикое. Овраги кругом, болотины, буераки – чужих глаз нету. Я еще в прошлый раз хотела вам предложить, да зимой там жить невозможно – печку какие-то упыри давно на кирпичи разобрали. Ну, теперь-то до зимы далеко – может, и сладите печку.

Максим благодарно кивнул:

– Может, и сладим.

***

Валентина не врала: старая биостанция – покосившееся от времени здание, когда-то выкрашенное темно-бордовой краской, – располагалась километрах в трех от деревни, на опушке леса, за оврагами и орешником. Сразу же за домом начинались болота, а чуть левее протекала река, точнее сказать, ручей шагов в десять шириной, говорят, рыбное место.

– Посмотрим, какое рыбное… Завтра вечерком к Марине зайду, попрошу крючков, лески…

– Макс, может, огородик разведем? Землицы-то здесь много. Ты бы вскопал, я бы прополола…

– Ага, огородик, – усмехнулся Максим. – Петренко что сказал? Не высовываться! Тихо сидеть, будто и нету нас здесь вовсе.