И вдруг Северцев понял, в чем дело! Понял, почему в них не стреляли и почему Пирсов решил пойти на такой риск, поставив всю команду и себя самого на грань, за которой маячила их весьма вероятная гибель.

Промышленное кольцо! Это объясняло все.

Состоящее из сотен мелких и крупных частных промышленных фирм, построивших здесь свои заводы и ангары, кольцо опоясывало весь экватор Земли плотным поясом в несколько километров шириной. И если рванет здесь взрыв одной-единственной боевой ракеты, хрупкая цепочка взаимосвязей. удерживавшая элементы этого кольца в равновесии, почти наверняка разрушится.

Последуют тысячи столкновений висящих на высоте сотен километров многотонных громад, а затем град осколков обрушится на Землю…

Трудно было даже представить масштабы разрушений, которые последуют за этим.

Вот почему их враги ждали в полной уверенности, что жертва все равно никуда не уйдет. Выход в открытый космос, далеко за пределами промышленного кольца, «Урагану» закрывала система оборонительных спутников, расположенных таким образом, чтобы их зоны поражения перекрывали одна другую. Они создали над планетой непреодолимый для кораблей противника заслон.

«Ураган» сейчас стал одним из таких кораблей и теперь, с каждой минутой увеличивая скорость, приближался к этой невидимой смертоносной преграде, решившись пробить ее изнутри.

Очевидно, в плане капитана был предусмотрен какой-то способ преодоления этой теоретически непробиваемой защитной оболочки Земли, состоящей из спутников системы «Заслон». Во всяком случае. Пирсов уверенно вел корабль к одному из этих спутников, и до входа в зону его поражения оставалось не более тридцати минут, когда на пороге управляющей рубки крейсера появился незнакомый Олегу офицер связи.

Судя по его взволнованному, побледневшему лицу, он принес какое-то важное и не слишком благоприятное для них сообщение.

Во всяком случае, увидев его, Олег сразу же почувствовал, как внутри него шевельнулось знакомое предчувствие опасности, а секунду спустя на него пахнуло ощущением злорадства, исходившим от той таинственной силы, что направляла руку Филипова,

державшую пистолет, в грудь капитану Пирсову. Она была где-то здесь, совсем недалеко, притаилась в недрах корабля и лишь ждала своего часа…

Офицер подошел к Пирсову и, наклонившись, что-то прошептал на ухо контр-адмиралу.

«Ох уж эти мне флотские тайны!» — с раздражением подумал Северцев. Он чувствовал себя все неуютнее, не имея возможности ничего предпринять, в то время как неизвестные ему факторы приближавшейся опасности продолжали накапливаться.