— Прошу вас…

Блестящая чашка, по виду — лучшее из того, что есть. Боже, как скромно она живет… Парень взял из ее рук напиток, на секунду коснувшись теплых пальцев.

— Майа… Ты уже все знаешь?

Та опустила голову, тихо произнесла в ответ:

— Да… Но зачем вы отказались от власти в ее пользу?

…Яркий свет софитов в голостудии. Объективы камер, нацеленных на него и принцессу. По договоренности, Алексей должен был выступать первым, обращаясь к народу. Яйли сидела в кресле, стоящем рядом с его троном. Внешне невозмутима, только побелевшие пальцы рук, вцепившиеся в подлокотники, выдавали ее волнение. Парень посмотрел на нее, перевел взгляд на набившихся в студию людей…

Все смотрели на нее с обожанием. У многих на глазах блестели слезы радости. И ни одного взгляда на него. Ни сочувствующего, ни… обычного. Принцесса — центр их внимания… Что же… Вы сделали выбор. Не нужно и никакого мониторинга или опроса мнений. Все ясно и так. И пусть так и будет. Он на мгновение опустил голову, а когда поднял — перед ними начали моргать цифры, давая последний отсчет. Три… Два… Один… Зеро!

— Народ мой! Новая Империя! Я, Император, обращаюсь к вам с важной новостью. Наши войска обнаружили живую наследницу Императора Сюзитии, принцессу Яйли ап дель ои Суер, похищенную рамджийцами. Все проверки подтверждают эту весть.

Сделал короткую паузу, чтобы набрать воздуха, и, решившись, продолжил:

— И я решил вернуть всю власть в Новой Империи законной наследнице престола и почившего со славой Императора Сюзитии. С этого момента я больше не сюзерен Новой Империи. Власть над державой переходит к Императрице Яйли ап дель ои Суер.

Он поднялся, снял с головы венец власти и спокойно возложил его на голову девушки. Затем отстегнул мантию, подал подскочившим слугам. Отвесил легкий поклон и в гробовом молчании прошел к выходу среди расступившейся толпы. Позади него раздался слитный вопль радости…

Выйдя из тронного зала, откуда велась трансляция, устало прислонился к колонне и, нащупав в кармане парадного мундира пачку сигарет, закурил, глядя вдаль прищуренными от солнца глазами.

Внезапно из-за колонны выступила Яйли.

— Как трогательно.

— Язвишь?

Нет, ему решительно не нравилось, какой она стала…

— Нет. Что думаешь делать, герцог?

— Вообще-то — Имперский Герцог. Не забывай об этом.

Но она не обратила на его слова никакого внимания.