— Да, — поспешно ответил Меркурьев.

— И я! — вклеил свое Зверев.

— А я вот сомневаюсь, — сказал Ракитин. — Ты как? — повернулся он к капитану.

Тот хмыкнул:

— Ну, в самые такие моменты чутье, конечно, выручает — без вопросов. Но сейчас…

Он пожал мощными плечами, и Алексей за него закончил:

— …надо прислушаться к голосу разума.

— Точно так! — скрепил Ракитин.

— А я все-таки еще раз свой «радар» послушаю, — заявил Меркурьев и включился.

Мир знакомо ожил — в подземную глушь вплелись ноты особых тонких свойств… и на сей раз в них не было тревоги, страха и тоски — но ясная уверенность в грядущем. Оно само позвало: не волнуйся! Будь со мной!.. И зов шел именно оттуда, из бокового хода. Алексей отбросил все сомнения.

— Туда, — сказал он и ткнул пальцем. — Даже не думайте!

— А я думаю, — не согласился Ракитин.

Впервые за все время испытаний, пройденных плечом к плечу, Алексей осознал, что они, боевые товарищи, оказались на распутье. Ну что ж, видно, и это должно было прийти…

Он жестко усмехнулся:

— Я так понимаю, что расходятся наши пути-дороги? Не век же нам здесь куковать на развилке! Вы как хотите, а я пошел.

— Стой! — Ракитин схватил его за плечо. — Дело твое, Алексей. Ты мужик взрослый, умный, но здесь ты неправ.

— Нет, Колян, — перехватил Зверев. — Это ты взрослый и умный, но…

— Я вас и не держу, — ответил Николай. — Но давайте договоримся! Когда вы поймете свою ошибку и вернетесь… Короче, мы будем оставлять еще одну стрелку. Вот. — Он вынул из нагрудного кармана кусочек мела. — Следуйте за двойными стрелками!

— И вы… — начал было Меркурьев, но майор МЧС Ракитин предусмотрел все.

— И мы! — Он разломил мел, подал Меркурьеву половину. — Если ошиблись мы, то возвращаемся и догоняем вас.