— Почтенный Хасан, а что же ты не заговорил рыб? Они же не насекомые, а ты — Хранитель, — поинтересовался Александр.

— Задумался, — ответил Хасан, обвивая хоботом длинный стебель водяной лилии. Стебель подался, выскочил из глубины, и слон смачно зачавкал деликатесом.

— Да. Два мыслителя в одном экипаже — это уже перебор. А, Виктор Алексеевич? — Ковалев обернулся и взглянул на стрелка-радиста. Тот только махнул рукой, продолжая сотрясаться от беззвучного смеха: и слон, и Суворин были весьма обидчивы…

Берег был словно накрыт полупрозрачным колпаком. Сквозь него можно было смутно видеть контуры деревьев, очертания плато. Еще было понятно, что там что-то происходит, а что именно — неизвестно.

— Как нам туда войти, Хасан? — Ковалев с сомнением глядел на стену гигантского радужного пузыря, накрывшего Палец Дракона.

— Александр, тебе и твоим спутникам следует в одно время нажать на жетонах кнопку «вперед». Господин Уоррен сказал, что вы знаете, о какой кнопке идет речь. Совместных усилий хватит, чтобы войти. Главное, чтобы в одно время.

— Я понял тебя, Хранитель… Экипаж, готовность на счет три. Хасан, тебя тоже касается! Иван, на счет три — кнопка «вперед». Да, вот эта, с когтем дракона. Внимание! Начинаю считать. Один. Два. Три…

И вот на счет «три» они очутились здесь, в Китеже, возле своего доброго танка. Суворин вывернул ладонь и разглядывал розовое пятнышко новой кожи на месте укуса злобной рыбки.

— Я сейчас вам все объясню. Все, что сам понимаю. — Уоррен взял в руки прямоугольный жетон и вставил в углубление каменного столика. — Вы и Хасан попали в петлю времени. Это значит, что для всех, кто внутри, время циклически возвращается к некой исходной точке. Когда вы вошли в петлю, вы стали частью ее системы, но не всецело: на момент ее создания вас там не существовало. Ваши передвижения и взаимодействия с объектами внутри напоминали движения странного танца. Вы, предположим, делали три шага вперед, а затем вас отбрасывало на два назад, и ваш фактический результат был равен одному шагу на три сделанных. Для исконных, если так можно выразиться, обитателей петли, результат равен нулю. Это так, для сравнения… Мы вырезали из информации, записанной вашими жетонами, те минус два шага, оставляя один. Вот что получилось, смотрите, — с этими словами Уоррен нажал на жетон, утопленный в щель столешницы. В стене открылся экран.

Хасан бежал к дракону Ска, замершему в странной неподвижности у опушки Святой рощи. Ковалев подумал, что страшнее бегущего слона может быть только «Фердинанд», внезапно вышедший на линию прицельного огня. Хасан с разбегу ударился могучим телом в дракона. Тот покачнулся и упал на бок, причем так нелепо, что казалось, будто Ска сделан из цельной каменной глыбы. Хасан наступил коленями на бок ледяного дракона и нажал всем своим весом, прижимая хоботом шею поверженного Хранителя. Танкисты стояли, наблюдая за происходящим с приличного расстояния — почти от берега, где их оставил Хасан.