Мы уже четвертый день продвигаемся в глубь раскинувшейся перед нами долины, проходя за сутки едва ли больше километра, причем приходится постоянно петлять, и нередко наш путь заканчивается не так далеко от того места, где мы были утром. К тому же приходится постоянно взбираться на барханы, и большая часть нашего пути – это хождение вверх-вниз. Местность, по сути, – один сплошной гибляк, к тому же, судя по разговорам остальных членов отряда, наш путь лежал в малоизученные районы города – этот факт мало кому нравился, однако никто особо не жаловался. По словам нашего командира Калина – высокого смуглолицего мужчины, с волосами странного зеленого цвета, – вознаграждение нас ожидало непривычно большое, особенно если мы отыщем кого-нибудь из бойцов двух пропавших отрядов, что ушли сюда до нас.

– Все это хорошо, два десятка золотых на дороге не валяются, однако… – Рик вытер со лба пот и, покосившись в сторону остальных членов отряда, расположившихся вокруг костра, продолжил почти шепотом: – Я слышал, что одна из пропавших групп целиком состояла из Старших, а эти ребята частенько чуют гибляки буквально с закрытыми глазами, однако и они сгинули…

Я невольно переглянулся с Дарниром, несколько удивленный осведомленностью магера. Как помнится, нам ничего подобного не говорили, и одно дело – пропажа обычного отряда и совсем другое, когда на базу не возвращаются Старшие. Да и сама отправка группы подобных существ говорила о многом.

– Похоже, они нашли кристалл, – пробормотал Дарнир, едва Рик отошел в сторону.

– Возможно, – кивнул я. – Хотя сомневаюсь, за кристаллом отправили бы не одну группу Старших. Наш Акмил явно одержим желанием отыскать этот камешек.

– Старшими тоже так просто кидаться не стали бы… хотя ты прав, скорее всего, хранилище не нашли. Или что-то нашли, но прежде, чем докладывать императору, решили проверить… впрочем, какой смысл гадать?

– В любом случае скоро узнаем, – усмехнулся я. – Если, конечно, выживем.

Впрочем, до самого города надо еще дойти, ибо в данный момент мы топаем по его предместьям, некогда довольно густонаселенным, и тем не менее сама бывшая столица Арании еще впереди. Когда-то давно, по словам одного из магеров, эти места славились своими зелеными пастбищами и полями, дающими обильный урожай, – сейчас же кругом песок. Точнее, даже не песок, а какая-то мелкая пыль белесого цвета, которая противно скрипит на зубах, несмотря на маску, закрывающую рот и нос. А еще душно – именно душно, а не жарко, но от этого не легче, однако воду приходится экономить, так как родники тут редкость. Когда вода заканчивается, то приходится ее набирать в небольших озерках, которые встречаются чаще, чем родники; как ни странно, но зеленую жижу, что заменяет в них обычную воду, можно пить. Правда, потом такое ощущение, словно в желудке у тебя что-то шевелится, хотя надо признать: эта слизь неплохо освежает и после нее долго не хочется пить.