Что ж, рассудил Харламов, очень даже может быть, что и потеряли. Вырвавшиеся вперёд загонщики на погибель свою решили не дожидаться подхода остальных подразделений и атаковали людей и хъхуров как только установили визуальный контакт. Атаковали и полегли все до одного. Когда ход боя был переломлен в пользу бойцов Харламова, никто из модификантов даже не попытался скрыться. Им бы вовремя отойти, да держаться на расстоянии и оставлять вешки-маршрутоуказатели для основных сил загонщиков, но модификанты презрели очевидные тактические уловки и решили взять нахрапом. За что и поплатились. И теперь преследующие подразделения модификантов похоже след всё-таки потеряли. Значит, можно смело сделать последнее усилие и выводить отряд к базе. До неё уже рукой подать.

Харламов скомандовал продолжить движение. Бойцы, не смотря на жуткую усталость, споро зашевелись, забрасывая за плечи непромокаемые вещь-мешки, проверяя оружие и распределяя кому нести носилки с ранеными, а кому тащить тела убитых товарищей и труп подобранного в последнем бою модификанта. Никто из солдат, даже про себя, не осудил командира, не давшего продлить привал. Все понимали, что лучше поскорей добраться на базу, чем рисковать, оставаясь в лесу, когда неизвестно насколько отстали враги, бой с которыми грозил большими потерями. Боеприпасов осталось по магазину, а у кого и с полмагазина, даже гранат на всех не хватало. Только у хъхуров, склонных к жадности до человеческого оружия, патронов к карабинам было хоть отбавляй, они даже умудрялись таскать карабины своих сородичей, которым не посчастливилось погибнуть в походе.

…Семь часов спустя Хельга Вировец медленно глотала кофе в своём кабинете, пристально вглядываясь в сидящего напротив капитана Харламова. Командир проходчиков словно сомнамбула вяло хлебал из кружки горячий чай, глаза его, как говорится, хоть спички вставляй, да и то, наверное, вот-вот уснёт даже если бы и вправду спички вставить. Харламов успел переодеться в повседневный мундир, принять душ и сбрить двухнедельную поросль, а сейчас, чтобы не уснуть прямо в кресле, держался только на силе воли.

Хельга слушала его рассказ, почти не перебивая и лишь изредка позволяя себе задавать уточняющие вопросы. Отряд выполнил приказ, встретил хъхуров-разведчиков, посланных для установления контакта с далёким племенем Херму. Щедрые подарки, прежде всего стальные тесаки, огнестрельное оружие – карабины и пистолеты, а также патроны, помогли получить расположение старейшин Херму. Старейшины согласились пропустить через свои территории отряд проходчиков любой численности, выделить проводников и сопроводить по территориям других племён до далёких земель, где живёт хъхурье племя Съёрху. Именно это племя сейчас интересовало Хельгу больше всех иных забот её экспедиции. Где-то на территориях Съёрху располагалась их сакральная гора, название которой в переводе на русский звучало как Гора-Дороги-В-Истинный-Мир. Местоположение Горы хъхуры Съёрху скрывали ото всех соседей с давних времён, но из самого факта её существования они тайны никогда не делали. Благодаря межплеменной торговле о Горе знали далеко даже и не соседние племена. Однако знали только то, что им рассказывали о ней. Но и этого, в общем-то, совсем немногого было достаточно, чтобы Хельга ухватилась за ниточку. Ниточку, которая несомненно ведёт к Ключу. Во всяком случае, если не напрямую, то в нужном направлении. Да и с чего бы это вдруг рунхи стали охранять Гору от местных аборигенов? А те уже и отчаялись изгнать их восвояси, каждый раз неся жестокие потери от "неуязвимых стражей со страшным оружием". И главное, по имеющейся информации рунхи появились у Горы около тридцати лет назад. Хельга была убеждена, что ей удалось нащупать Ключ, который так давно и безуспешно ищет с помощью "Реликта" Еронцев.