Они смерили друг друга взглядами, полными ненависти. Безусловно, теперь у твари на одну причину ненавидеть Макса больше, ведь он похоронил все надежды алчущего отомстить за свою самку. Так что ему остается только оторваться на наемнике за всех остальных по полной программе… Но на меньшее Макс и не рассчитывал.

Алчущий шагнул с капота автомобиля, на котором сидел, на бетон и поднялся во весь свой рост, возвышаясь над человеком как минимум на голову. Бой будет трудным: этот алчущий, если Пустынник не ошибся в своих прогнозах относительно второго поколения, значительно превосходит своих предшественников по всем параметрам. И от него стоит ждать куда более осторожной манеры боя. Шаг вперед и уклонение – противоракетный маневр, прозванный «фаталистом» еще летчиками двадцатого века, – тут не сработает.

Четыре метра. Слишком далеко для стремительной атаки. Макс шагнул вперед, готовясь отразить выпад противника автоматом и контратаковать, но алчущий присел, словно для броска, и выбросил вперед переднюю лапу. Шрайк моментально заблокировал удар автоматом – и понял, что попался. Мутант всего лишь поставил лапу на бетон, рывком перенес вес тела на нее, оттолкнулся задними ногами и полетел прямо на Макса в тот миг, когда штык опустился вниз.

Наемник упал, сбитый плечом алчущего, лицо обожгла боль. Коготь проделал борозду на щеке Макса, пройдя в паре миллиметров от глаза. Мутант перелетел через него и приземлился на все четыре ноги сразу, Макс, лежа на спине, выбросил в его сторону свое оружие, вонзив лезвие в бедро врага, и молниеносно откатился в сторону. Алчущий почти в тот же миг распорол когтями асфальт в том месте, где он только что лежал. Оттолкнувшись одной ногой и крутанувшись на спине, наемник врезал ботинком в висок твари и снова откатился. На ноги вскочили оба одновременно.

Кровь заливала глаза, ноги подкашиваются… Не останавливаться. Время играет против него в этом поединке, главное – атаковать и атаковать, не тратя впустую оставшиеся секунды. Убить тварь раньше, чем истечь кровью, – вот последняя в жизни задача.

Макс бросился вперед очертя голову, но алчущий ушел от атаки – штык лишь оцарапал его бок. Умен, ублюдок, кажется, он действительно понимает, что наемник слабеет с каждым ударом сердца, и просто затягивает время. Макс атаковал снова – и снова промазал. Поврежденная нога и общая слабость слишком замедлили его. Пусть алчущий устал после погони, но и теперь он быстрее слабеющего раненого человека.

Рывок вперед в попытке вонзить сталь в бурую шкуру… промах. Перекатиться, встать, удержать равновесие и снова напасть… Тщетно. Алчущий играл с Максом, словно тореадор с истекающим кровью быком. Вот он стоит всего в трех метрах, но уйдет в сторону или просто разорвет дистанцию, стоит наемнику сделать шаг.