Очнулся от стука в двери. Рывком выпрямился, вскочил с койки:

– Войдите!

На пороге появилась Илиана, удовлетворенно улыбающаяся:

– Господин Командующий, ваше задание выполнено. Вот координаты планеты Знающих!

Протянула ему кристалл со снятыми из мозга пленницы данными.

– Как она себя чувствует?

– Осталась жива. Но, похоже, мозговой блок частично сработал. Кажется, у нее поехала крыша…

Покрутила пальцем у виска.

– Жаль. Но, во всяком случае, дышит, и то хорошо. Отправьте ее в бараки…

Девушка кивнула, но тут Иван спохватился:

– Впрочем, нет. Пусть останется в усадьбе. Под присмотром рабынь. Все-таки в том, что девчонка лишилась рассудка, – наша вина.

Удивленный взгляд в ответ, и опять кивок в знак того, что его распоряжение будет исполнено.

– Да, Илиана, ты в курсе насчет операции?

– Так точно. Мозг Базы передал мне ваш приказ и всю необходимую информацию. Благодарю за доверие, Командующий!

– Тогда нам пора, пожалуй. Согласна?

– Во славу Империи!..

Давно уже Галактика не видела столь мощного флота. Две тысячи боевых кораблей с полным десантным нарядом, суда сопровождения. Тысячи членов экипажа. Объединенные силы Марлитанского Герцогства и Монсерратского маркизата выдвинулись, чтобы покарать святотатцев, осмелившихся бросить вызов установленным порядкам. Тем, кто нанес смертельное оскорбление Властителям. Собравшись в условленной точке пространства, корабли перестроились в общую колонну и двинулись в назначенное место. Разведка Марлитании обнаружила убежище преступников, и теперь корабли неуклонно и неумолимо с каждым днем приближались к нему. Никто не осмеливался бросить вызов столь могучему флоту, и уже никто на кораблях не сомневался, что данный рейд будет легкой прогулкой. Дни в пути шли за днями, экипажи и пехота занимались обычными в полете делами, так что время летело незаметно.

Так было до того момента, пока вдруг из ниоткуда далеко впереди, за пределами обнаружения радаров не вынырнули шесть кораблей. Их очертания были непривычно чуждыми, а размеры поражали воображение. Зависнув неподвижно в Пространстве, интеллект-системы чужаков установили общую связь, превратившись в единый, неограниченный по возможностям искусственный мозг, а затем, произведя коррекцию целей, корабли приготовились выпустить сотни ракет, находящихся на борту. Отошли крышки люков, наружу выдвинулись пусковые установки, ощетинившиеся боеголовками необычного вида – нечто вроде конусов, увенчанных металлическими кольцами. Внутри монстров взревели предупредительные сирены, взвыли генераторы, вырабатывая тераватты энергии, поступающей в стартовые системы. Последние цифры обратного отсчета сменились нолями, таймеры изменили свое зеленое сияние на тревожное алое. Незримая команда замкнула пусковые цепи, и Пространство вспыхнуло.