– Бал. Большой осенний бал. Послезавтра. Я не успеваю. Газета почти недельной давности.

– На это могу сказать, что посылать слугу на почту можно хоть бы и каждый день. Вовсе не обязательно зависеть от поездок лавочника за товаром. А что скажет донна Эльза? – Рик вопросительно посмотрел на Ветку, молчаливо спрашивая: – Может, подбросим?

Ветка думала иначе. Гнать скаут в места, где почти невозможно спрятаться – слишком рискованно. Высока вероятность обнаружения. Нормальной дорогой, даже верхом во весь опор, меняя лошадей каждые пятнадцать километров, – двое суток. Как раз гости с бала начнут разъезжаться. Им надо добраться до столицы не позднее послезавтрашнего полудня. А для этого следует воспользоваться горными тропами, по которым пастухи гоняют свои стада. Год тому назад, руководя действиями вальдийских армий, Ветка знала их наперечет.

– Донна Наоми, вы проводите нас с доньей Ванессой?

– Безусловно, донна Эльза. Всегда мечтала посетить Вальденвилль. Донья Ванесса позволит распорядиться насчет приготовлений к отъезду?

Приняв кивок хозяйки как одобрение и своих действий тоже, Ветка встала из-за стола.

– Маргарита! За мной! Рик, шесть лучших лошадей с большими кобурами за седлами! Пьяппо, плотный завтрак и обильный ужин для трех голодных женщин! Донья Ванесса, убываем через восемь минут от крыльца! Марта, остаешься!

В назначенный момент кавалькада отправилась. Ветка вела. Сразу взяла ровным наметом. Через полтора часа свернула в горы и перешла на шаг. Горные тропы – не игрушки. А это – Козий Перевал, год назад она разглядела его во всех деталях. Три часа унылого подъема, и пора пересаживаться на заводных лошадей. Наконец вскарабкались. Пару раз вели лошадей под уздцы. Но потом дорога выровнялась, и перешли на рысь.

Вот и застава Серебряного водопада. Ворота распахнуты, стражники расхристаны, однако приближение трех всадниц пробудило их к жизни.

– Стой, кто такие?

– Принцесса Елизавета Струм, маркиза Наоми Эгенберг, баронесса Ванесса Бакстер.

Солдаты покатились от хохота. Ветка пришпорила, и движение продолжилось.

– Второй раз в жизни сказала про себя правду. Все смеются. Больше не буду.

К месту ночлега добрались в сумерках. Ветка быстро накачала помпочкой три спальника, Наоми собрала дровишек для костра, при свете которого на скорую руку перекусили. Ванесса отрубилась. Расседлали лошадей, вытерли их травой и отпустили пастись на длинных поводьях.

В Вальденвилль прибыли изрядно после полудня. Ванесса сразу пресекла попытку Ветки устроиться в гостинице. У нее здесь дом.

Дом оказался не особо велик. Правый флигель добротного особняка с отдельным въездом. Кому принадлежал сам особняк и его левый флигель, спросит потом. Ванессу ждали.