— А теперь посмотри вот на это, — сказал Полковник.

Они сидели в вертолёте, в котором, кроме них, не было никого. Даже пилот покинул своё кресло, якобы для того, чтобы размять ноги. Теперь он торчал словно столбик возле винтокрылой машины, явно не собираясь делать по Зоне даже один лишний шаг, и всё время настороженно оглядывался.

Стас взял протянутую ему коробочку, напоминающую старинный портсигар. Знал он, что в ней должно находиться. Нетрудно было догадаться.

Ну да, конечно, извольте бриться.

Под крышкой коробочки был уже виденный им механизм, собранный из осколков артефактов.

— Понятно, — сказал Стас. — Система.

Он аккуратно закрыл крышку и вернул коробочку своему командиру. Тот спрятал её в карман, опустил руку на подлокотник — резко, словно ставя печать на невидимый документ.

— Да, система, — подтвердил Полковник. — И это очень важно. Судя по всему, кто-то сумел применить к Зоне какие-то технологические принципы, поставить на поток производство вот таких артефактов. Впервые, обрати внимание.

— Тайное общество, — высказал предположение Стас. — Может, даже крупное преступное сообщество?

— Это по меньшей мере. Возможно, во время дальнейшего расследования выяснится, что ко всем этим неизвестно откуда появляющимся вертолётам и боевым машинам пехоты имеет отношение и какое-нибудь иностранное государство. Исключить такую возможность мы не можем.

А ведь он волнуется, вдруг подумал Стас. Ещё его охватил азарт, словно золотоискателя, вдруг обнаружившего во время рутинной промывки в своём лотке самородок.

Это Лапина не удивило. Одно дело — ловить перекупщиков, обрывать связи, по которым из Зоны уплывают артефакты, и совсем другое — обнаружить на её просторах серьёзного, матёрого врага с далекоидущими планами, успевшего уже немало сделать для их осуществления.

Очевидно, Полковник, как всякий неглупый человек, такой момент предчувствовал, даже к нему готовился. И всё-таки, убедившись, что его предположения оказались верны, равнодушным остаться не смог.

— Удалось перехватить Палёного? — сделав приличествующую паузу, спросил Стас.

Полковник развёл руками и пояснил:

— Как только оказался на территории Тёмной долины, канул, словно и не было. Либо у них там схрон, хорошо замаскированное убежище, либо…

— Либо?

— Ты ничего не слышал о дверях? — спросил Полковник.

— Иначе называемых телепортёрами? Туманные образования, способные мгновенно переносить хоть на другой конец Зоны?

— Вот именно.