Николай прикрыл взлет геликоптера, обстреляв приближающийся «Брэдли» из бортовой пушки. Очереди скорострельного авиационного орудия молотили по застывшим сугробам, подбрасывали вверх крупные куски льда и полярного камня.

Противостоять напору пушки было невозможно, солдаты противника залегли за складками местности, отступивший БМП исчез за темным частоколом мегалитов.

В наушниках майора послышался голос «Дельфина-1»:

– Красный-2, спасибо за поддержку. Мы в воздухе, покидаем площадку.

– Подтверждаю отход, – деловито отозвался подполковник, наводя нос истребителя на темные точки врагов.

Корпус машины вздрогнул, фонарь кабины озарился вспышкой ослепительного пламени. Крупнокалиберные снаряды «Яка» вскрыли озерный лед и отбросили в сторону наступающих бойцов. Ооновцы огрызнулись реактивным снарядом. «Стингер» сорвался с вершины северо-западного холма и устремился в сторону «Фристайла». За хвостом ракеты тянулся четко различимый инверсионный след.

– «Дельфин-2», вижу «Стингер» на десять часов, – рявкнул в эфир Николай.

Выпустив закрылки, Матвиенко бросил машину в сторону. Полноценный маневр уклонения реализовать не удалось, «Фристайлу» недостало ни скорости, ни высоты.

Ракета промчалась под брюхом ускользнувшего «Яка» и врезалась в кабину «Дельфина», фронтальное остекление машины брызнуло крошевом мелких осколков. Геликоптер, словно раненое животное, развернулся на месте, а потом вышел из-под контроля и устремился вбок. Нос вертолета пылал, из салона машины валили черные клубы горячего дыма.

Эфир пронзил хор испуганных человеческих голосов.

Через мгновение все было кончено. Брюхо «Дельфина» зацепилось за озерный берег, и SA365 тяжело рухнул на землю. Лопасти несущего винта взрыли снег, изогнулись под тяжестью почвы, а потом и вовсе остановились. Чудовищный взрыв топливных баков разметал части «Дельфина» на сотню метров вокруг. Рванувшая вверх и вбок ударная волна подбросила самолет Матвиенко и спасла «Фристайл» от второго «Стингера», который едва не чиркнул по хвостовому оперению истребителя.

Николай дал склону запоздалую очередь и активировал маршевые двигатели. Пламя, бьющее из-под брюха «Фристайла», умерило свою силу. Адаптивные двигательные сопла раскрылись, за хвостом ускользающего истребителя протянулись длинные струи прозрачного огня.

«Як» уходил от озера, заваливаясь на правый бок и разбрасывая вокруг фюзеляжа многочисленные тепловые ловушки. Перегрузка вбила Николая в спинку катапультируемого кресла, в глазах пилота потемнело, Матвиенко услышал стук своего сердца и рефлекторно потянул на себя рычаг дросселя. Синяя полоска авиационного горизонта побежала в нейтральное положение. Темнота отступила, вязкая масса застывшего времени превратилась в стремительный горный ручей. Машина вернулась под контроль пилота и вывела на экран МФУ информацию об окружающем пространстве.