Французские ракеты достигли канадской формации через мгновение после гибели Эймарда. Две «Матры»[59] поразили первый F-14D, падающий в океан перехватчик подсветил ночное небо тонким росчерком горящего топлива. Последняя «Матра» повредила командирский «Том Кэт», машина избавилась от топливных баков и начала сбрасывать высоту.

Победа укрепила уверенность майора и вернула его к действительности. Расслабляться не стоило, ибо с северо-востока приближалась третья ракета. Реактивный снаряд набирал высоту, поддерживая контакт при помощи маленькой, накачанной аргоном головки автоматического наведения. Датчики ракеты скорректировали скорость AIM-120C таким образом, что снаряд обогнул «Мираж» по широкой дуге и активно заработал крохотными рулями управления.

Датчики предупреждения откликнулись хором нестройных голосов.

«Мираж» Рауля перевернулся через левое крыло, майор активировал воздушные тормоза и выпустил закрылки. Истребитель мгновенно потерял скорость и завалился набок, ручки управления стали ватными, авионика вышла из-под контроля пилота. Сильнейшая перегрузка вдавила голову Шоле в валик боевого кресла.

«Не поддавайся слабости! – крикнул на себя Рауль. – Терпи! Самолет оживет через мгновение».

Истребитель устремился вниз, набирая утраченную скорость. Майор закрыл воздушные тормоза и рванул вперед рукоять дросселя, двигатели самолета откликнулись сильной вибрацией. Нагрузки, давившие на ручку управления «Миража», исчезли, машина возвращалась под контроль человека.

Третья ракета не успела отследить маневр противника. Ее поисковая головка потеряла цель, электрические цепи внутри снаряда замкнулись, вызвав к жизни необратимую реакцию самоуничтожения. Однако гибель AMRAAM привлекла к себе внимание второй ракеты. Тяжеленная «сигара» AIM-155 устремилась к холодеющему месту взрыва. Отыскав сенсорами падающий «Мираж», снаряд активировал тепловую систему наведения на цель.

Увернуться от очередной опасности Шоле не успел. Ракета была слишком близко, суровая песня датчиков слилась в непрерывный предупреждающий вой. Рауль дернул ручку катапульты за мгновение до ослепительного взрыва.

Ударная волна отбросила пилота в сторону, лицо майора окатила волна обжигающего пламени, глаза на мгновение ослепли. В ушах послышался сильнейший вой ветра, небо и земля поменялись местами, закружились в холодном вихре изменений, стали равносильными. Где-то высоко вверху неслись пылающие обломки разбитого истребителя. Грудь майора наполнилась липким чувством страха и отчаяния. Раулю хотелось кричать, но он не мог открыть рот, веки и щеки трепетали от набегающего воздушного потока.