Покинув место катастрофы, борт 11202 развернулся по широкой дуге и стремительно набрал высоту. Забравшись в нижние слои стратосферы, серебристая машина легла на обратный курс и устремилась в сторону далекого американского побережья.
На столе, среди бумажных завалов мерцали огоньки электронных планшетов. Рядом с пепельницей росла серая горка сожженной бумаги и табака. Мощные вычислительные системы штаба были отключены, но в комнате все равно было душно. Никонов вытер со лба каплю горячего пота и прислушался. В коридоре раздались шаги, скрипнула тяжелая дверная створка.
Полковник затушил сигарету и повернулся лицом к незваному гостю. Протянув Сергею руку, Никонов мрачно протянул:
– Искренне рад вашему приходу, Соколов. Тут такое творится, что голова идет кругом. Я до сих пор не знаю, кто ответственен за атомный взрыв. Не мы – точно, но истинный виновник трагедии так и не найден. Мировые информационные каналы содрогаются от ненависти. Американцы в очередной раз приписали нам преступление против мира и окружающей среды.
«Зеленые» еще не высказывались, но реакция их будет предельно жесткой, ведь атомные боеголовки не каждый день взрываются.
Указав Сергею на кресло, Никонов добавил:
– Грязь с машин смыли? Людей на лучевые ожоги проверили?
– В первые минуты после посадки, – кивнул Соколов. – Самолеты чистые, пострадавших нет. Дозы радиации, полученные пилотами во время вылета, находятся в пределах нормы.
– Рад слышать. Ребятам с «Андропова» повезло меньше. Мы выловили из моря сотню человек, у большинства рвота, на теле атомный загар. Многие не дотянут до утра. Спасатели тоже пострадали, 12-й экипаж в полном составе в госпитале. Дотянут ли до утра – не знаю, а ведь это были мои лучшие люди. Многих знал еще по Фазовой войне.
Никонов задумался, щелкнул пальцами по кнопкам телевизионного пульта. На плоской поверхности TV-панели появилась неровная зыбкая картинка, искаженная гроздьями ионосферных помех. Генерал настроился на спутниковый канал WTI[70] и прибавил звук.
На экране появилась эффектная черноволосая ведущая. Девушка кратко упомянула о взрыве насилия в Детройте и обратилась к общемировым проблемам, на дисплее вспыхнула кроваво-красная заставка: «Катастрофа 11-го флота. Начало атомной войны или разрешение конфликта?»
Статичное изображение исчезло, ему на смену пришла запись, сделанная на видеокамеру низкого разрешения. Неизвестный оператор заснял тонущие корабли САСШ, перевернутый корпус «Тикондероги» и горящую громаду авианосца «Вильям Дж. Клинтон». Надстройки кораблей были снесены, корпуса – изувечены мощными ударами волн. Тяжело поврежденный авианосец осел на нос и завалился на левый бок. Летная палуба корабля была покрыта «ранами» ракетных попаданий, надстройка рухнула вбок и вниз, из руин разбитого остова поднимался пар. Пролившееся из танков авиационное горючее серебристой рекой тянулось за кормой судна.