– В обойме.

Ерш обводит их взглядом и кивает.

– Молодцы. Как я и думал, есть из кого выбирать. Мардук, Пробой – беру вас в группу. Кельт, поведешь остальных.

Затем подходит к тем, кто так и не вышел из строя:

– Вы большие хитрецы. Хотите сами, своими руками передушить всех гадов и снискать всю славу, не так ли? Надули меня, притворившись малодушными слюнтяями, которым страшно прикрыть задницы своих сослуживцев. Заставили меня произносить слова, которых не заслуживает ни один воин Солиса. Жесткие, решительные бойцы обманули командира, чтобы удостоиться чести сражаться на самом острие атаки. Вы хитрецы, но это правильная, военная хитрость. Думаю, с такими задатками, каждый из вас вскоре станет офицером, а там – чем черт не шутит – и старшим офицером или даже генералом. Что ж, поздравляю. Ваш маневр удался. Теперь я вижу, что вы действительно те, кто сможет выполнить это задание как следует. Горжусь! Шестеро убийц против шестнадцати пришельцев! С каждого – по две с половиной серомордой головы!

Голос Ерша звучит нелепо искренне, в нет ни малейшего намека на иронию или издевку. В ответ раздается удивленное, вразнобой «Так точно». Ерш повторяет: «По две с половиной головы!», и во второй раз ответ звучит слаженно и громко, как выбиваемый ботинками на плацу строевой шаг: «ТАК ТОЧНО!».

Ерш слукавил и в подсчете количества голов на каждого атакующего, так как к обходящим с фланга присоединился Вал. В рукопашную атаку он пойти не смог ввиду того, что успел отморозить себе пальцы рук. Но указал удобную позицию для гранатометного залпа, и в решающий момент сам произвел первый выстрел.

Операция началась не так, как ожидалось. Непостижимым образом – может быть, благодаря телепатии – странники опередили события и обстреляли отвлекающую тройку прежде, чем она успела выйти на дистанцию атаки. Пулеметы долбили наугад, но пули свистели опасно близко.

Последние кадры получились особенно запоминающимися. Мардук и Пробой медлили с выполнением приказа о начале атаки, кланяясь каждой очереди, что ударяла и темноты. И тогда Ерш поднялся во весь рост и, выпустив веером половину рожка, побежал вперед. Прежде чем пуля расколотила камеру на его шлеме, он успел оглянуться через плечо и заснять выпрыгивающих из снега и бегущих вслед за ним рядовых. Кажется, в этот момент он довольно хохотнул. В грохоте выстрелов точно разобрать не получилось.

Подвиг отряда, прорвавшего блокаду с минимальными потерями (двое убитых, четыре ранения средней степени тяжести), стал громким событием. Все участвовавшие в нем бойцы получили награды и повышения по службе. А внутренняя служба получила в свое распоряжение видеоматериал, который впоследствии стал хрестоматийным пособием по идеологической работе в полевых условиях.