– В бой пойдут сразу пять отрядов, то есть сотня человек. Двигаться будем растянутой колонной, с обязательной разведкой прилегающего к дороге леса. Во главе колонны пойдут три тяжёлых бронника, что позволит нам сразу подавить аванпост. Командование операцией я беру на себя.

По залу прокатился негромкий шёпот, я почувствовал на себе как минимум два взгляда, искавших с кем бы недоумённо переглянуться. В конце концов, это уже превратилось в штабную традицию, переубедить Томми в чём-либо можно было лишь единогласно выступив против, и то лишь в одном случае из трёх.

Можно ли обвинить в безответственности человека, рискующего оставить Солис без Командора? Легко. Но при этом каждый находящийся в зале… да чего уж там, любой гражданин Солиса знал, что этот человек ни разу не был ранен и не провалил ни одного задания, которым руководил лично.

Я воевал рядом с ним, плечом к плечу. Я видел, как одним своим присутствием он превращает напуганных и смущённых солдат в богов войны. Как бы туго ни приходилось, как бы нас ни теснили, он всегда найдёт возможность подбежать к каждому, подбодрить одним-двумя словами, хлопнуть по спине, и вот ты уже находишь в себе силы сжимать окоченевшими пальцами автомат, подниматься из траншеи и бежать в атаку, даже не пригибаясь под встречным огнём. И побеждать.

Это невозможно объяснить словами тому, кто ни разу не скулил от страха, уткнувшись лбом в землю и слушая свист пуль, пролетающих в полутора миллиметрах над головой. Тому, кто не переживал чудесное превращение длительностью в один удар бешено колотящегося сердца, когда страх вдруг ломается, и его место занимает ревущая как адское пламя решимость. Это чистая сила духа, которая болтается у тебя глубоко внутри и вдруг выходит на поверхность, увлекаемая одной лишь улыбкой Томми.

Да, он нужен Солису здесь, в башне Феникса. Но будь я проклят, если он не нужен и солдатам, прущим в самую мясорубку там, в лесах под Рэббит Лейк. Я смотрел прямо в стол. Я молчал. Без толку возражать. Томми не отступится от самого крупного сражения новой эры. Само небо не простит ему, и он это знает лучше всех.

– Ты хорошо подумал, Томми? – спросил Велес подчёркнуто спокойно, даже чересчур.

– Да, я всё решил.

Кто-то крутил в пальцах монету и выронил её, затухающий металлический звук напомнил барабанную дробь. Будто перед каким-то смертельным номером в цирке.

Сомневаюсь, что я хорошо понимал, что делаю, когда, погуляв после заседания по крыше, вдруг твёрдым шагом направился к Томми. Бывает такое состояние, когда совершенно не соображаешь, но просто делаешь то, что должно быть сделано, так или иначе. Мысли и понимание приходят уже потом, и ты, зная, что через несколько минут можешь дрогнуть и передумать, спешишь вперёд. В этот раз мысли настигли меня на середине пути, но, к счастью, они лишь укрепили намерение.