Горлов молча кивнул.

— Тут и идти-то… — пробормотал Михаля.

Ехидная улыбка сошла с лица погонщика. Теперь он выглядел удивленным не меньше, чем остальные.

— Идти недалеко, но именно перед этим зеленым лесом и находится красный идиот. Мы двигались быстро, и нам везло. Может, наш поход не самый тяжелый…

— Это верно, — быстро вставил Михаля, — в пустошах нам иногда приходилось и похуже…

— …но так далеко на север не отваживаются выходить даже самые матерые сталкеры, — продолжил бывший охотник. — Да и если бы дошли, вряд ли у них хватило бы сил и запасов, чтобы вернуться назад.

— А ты, значит, один ходил?

— Михаля! — прикрикнул на караванщика Стреляный. — Дай команду остальным, чтоб подтянулись! До темноты мы должны добраться до того леса.

Когда ехидный погонщик с выражением недовольства на лице удалился, Горлов продолжил:

— На подобный поход способны лишь люди с большим запасом провизии и патронов. Группа, а не одиночки. Да и то, если бы не встретили тех бродяг со складскими запасами, нам пришлось бы туго.

— А ты ходил один? — задал вопрос Михали Стреляный.

— Довелось. Но я могу прокормиться один. Да и зверье меньше чует одинокого путника, чем целый караван. Хотя, — Горлов опустил глаза, — если бы снорки в поселке напали на одного человека, его не спасло бы даже чудо. Будь он даже самым искусным охотником.

К этому времени к ним подошел первый кабан.

— Вот это да! — воскликнул идущий рядом с животным Алиф. — Никогда не видел ничего подобного.

Погонщик во все глаза смотрел на зеленый лес впереди. От слабости и сильного жара он еле держался на ногах. Заражение, полученное им в результате ранения, прогрессировало. Валик непрерывно снабжал Алифа выпивкой и лечебными пилюлями, но последнему становилось с каждым днем все хуже.

— Ты будешь еще больше удивлен, когда узнаешь, что этот лес впереди — конечная точка нашей ходки, — улыбнулся Стреляный.

* * *

К концу дня погонщики добрались до зеленого леса. Огромные шапки снега покрывали хвойные деревья. Густая растительность не позволяла разглядеть, что находилось дальше. Влияние контролера, так давно преследовавшего караван, не ослабло. Но теперь люди, охваченные энтузиазмом, меньше чувствовали психологическое давление мутанта.

— Михаля! Добудьте как можно больше топлива для костра! Раксол, займись балаганами! Валик! Сними поклажу с животных!

Стреляный говорил возбужденно. Он отдавал распоряжения повышенным тоном и довольно резко, но все же держал себя в руках. Старший погонщик решил, что к поискам идота он и его люди приступят только завтра.