— Может, это нас контролер не пускает идти искать Стрелю? — предположил кто-то.

— Вряд ли, — проворчал Алиф. — Контролер не хотел, чтобы мы действовали целесообразно, но мы вон, целый день копаем снег, и он не препятствует. Да и чувствую я себя не так, как раньше.

Люди задумались. В последней фразе содержался двойной смысл.

— По твоему виду не скажешь, что тебе лучше, — усмехнулся Дурень.

— А я и не говорю, что мне лучше, — возразил Алиф.

— Я тоже думаю, что контролер прекратил нас преследовать, — подал голос один из сидевших у костра.

— Дак, может, он пошел следом за Стреляным? — предположил Вивиан.

— Может, но мы-то об этом все равно не узнаем. — Дурень зашевелился и переменил позу. — Что толку гадать? Да и Стреля никому не сказал, когда намерен вернуться. Пока все тихо, выходит — в порядке.

— Дурень прав, — произнес один из погонщиков хриплым голосом, — мы не знаем, когда Стреля должен вернуться.

— Значит, делаем, как договорились, — решил подвести итог Михаля. — Продолжаем искать под снегом идиот, а дальше — время покажет.

В этих словах тоже скрывался потаенный смысл. Погонщик незаметно решил выяснить, будут ли его слушаться остальные. Сейчас он принял решение, и никто его не оспорил. Это хороший знак для Михали, говоривший о том, что, если Стреляный и Валик не вернутся, ему можно брать караван в свои руки.

Идти в рыхлом снегу казалось сущим мучением. Два человека, выбившись из сил, остановились, поддерживая третьего.

— Так мы его не утащим, — горячо дыша, сказал Стреляный.

Пар валил у старшего погонщика изо рта. Дыхание участилось, а сердце так и норовило выскочить из груди.

— К тому же темнеет, — отдышавшись, закончил Стреляный, сглотнув слюну.

— Нужно найти обрыв или что-то похожее.

Горлов выглядел абсолютно спокойным. Правда, он дышал так же часто, как и Стреляный, но в его голосе не чувствовалась паника.

— И что потом?

— Назад вернуться мы уже точно не успеем, — объяснил Горлов. — Поэтому придется хотя бы попробовать пережить эту ночь.

— Поясни, — выдохнул Валик.