— Постой. Он говорил тебе, когда должен вернуться?

— Да. Он обещал мне, что вернется к вечеру…

Девушку прервали звуки выстрелов. Четкие, отдельные.

Казалось, что стреляют ради развлечения, а не для определенной цели. Все одновременно повернулись в том направлении, откуда слышалась стрельба.

— Что это? — пробормотал Дурень.

— Стреляют странно, — пробормотал заросший бородой погонщик в рваной накидке.

— Это не пистолет-пулемет, — сказал Вивиан. — Это снайперская винтовка, только с нее сняли глушитель.

— А такая винтовка была у Горлова. — Алиф обвел всех взглядом. — Он взял ее у раненого в волокуше.

— Ну, чего встали! — Подойдя, Михаля отшвырнул скребок в сторону. — Живо за мной! Алиф, останешься за старшого! Бди, как «Искатель», охраняющий идиот на спонтанке. Чтоб ни один леняй не прошмыгнул незамеченным за периметр лагеря.

Погонщик выглядел раздраженным. Он сразу же снял с плеча оружие и, неуклюже ступая в высоком снегу, двинулся к лесу. Раксол, Вивиан и Дурень двинулись следом. Выстрелы впереди прозвучали снова. Двадцать четких хлопков, отраженных эхом.

— Еще один магазин, — сказал Вивиан, — но выстрелы не частые.

— Да что там гадать: они подают сигнал, — сказал, не оборачиваясь, давно обо всем догадавшийся Михаля. — Быстрее!

Горлов, опустив ВСК Клина с опустевшим магазином, повернулся к Стреляному и Валику.

— Ветра нет — они должны нас услышать.

Бывший охотник спустился с холма. Погонщики стояли в овраге, до пояса скрытые ветвями их убежища.

— Давай поможем ему выбраться. — Горлов закинул оружие за спину и наклонился над сброшенными в сторону ветками.

— А выстрелы не привлекут контролера? — Стреляный посмотрел на Горлова.

— Возможно, но выбирать не из чего.

Вдвоем они подняли Валика и вытащили его на холм. Сердца Стреляного и Горлова тяжело стучали. Люди ничего не ели уже почти сутки и испытывали тяжелые нагрузки. Оба чувствовали себя нехорошо.

— Не каждый сталкер выдержит такое, — попытался пошутить Горлов.