Для Дмитрия Александровича Смердина утро началось с неприятностей, но командир отряда ликвидаторов не догадывался, что этот день и для многих начался неудачно. Люди подполковника всю ночь бродили, чертыхаясь, по сопкам в поисках беглецов. Бойцы устали, раздраженно бормотали ругательства в адрес всех «умников», что организовали «столь толковую операцию».

Под утро Смердин понял, что подчиненные уже не столько ищут рабочих-мутантов, сколько «изображают действие». Он объявил привал, дал бойцам передышку на несколько часов. Подполковник справедливо рассудил, что ничего страшного из-за этого не произойдет. Вскоре прилетят «вертушки», возьмут отдохнувших людей на борт. И погоня за группой Лишнева — Доценко возобновится.

В оговоренное время вертолеты не появились. Смердин удивленно поднял брови. Сверился по карте — не перепутал ли он квадрат, в котором летчики должны были принять на борт стрелков и наблюдателей. Нет, все было правильно. Бойцы ждали винтокрылые машины именно там, где было намечено накануне.

Люди сидели на камнях, негромко переговариваясь. Смердин выждал полчаса от назначенного срока, вызвал Куроводова по спутниковой связи. И тут Дмитрий Александрович испытал первое, но далеко не последнее за утро потрясение.

Выяснилось, что член совета директоров ЗАО «Норднефтегаз», к глубокому прискорбию родных и близких, скончался от сердечного приступа. В Мурманске, в своем гостиничном номере. Теперь руководство операцией «Зомби» осуществлял Сивак Анатолий Адамович.

Но это было только начало. Оказалось, что «вертушки» отнюдь не задержались в пути. Сивак четко дал понять Смердину: вертолетов нет и не будет. Подполковнику следовало искать беглецов, используя те ресурсы, которыми он располагал. Сивак ничего больше не объяснил командиру отряда ликвидаторов. Однако, по ряду косвенных признаков, тот догадался, что у «Норднефтегаза» все-таки возникли проблемы из-за использования авиатехники в пограничной зоне Кольского полуострова.

Смердин глотнул воды из фляги, плеснул себе на лицо… Ситуация становилась все более сложной. Только накануне он недоумевал: как легко Куроводов бросает авиатехнику из одного квадрата в другой. Машины летали на дозаправку и возвращались обратно, как будто события происходили над полянкой для гольфа, а не над пограничными зонами Российской Федерации, где базировались корабли Северного Флота и погранотряды.

Теперь, видимо, этому беспределу положили конец. Но поисковым группам от этого легче не стало. Наоборот! Задача сильно осложнилась. Поле, на котором «разгуливала» группа Лишнева — Доценко, было огромно. Смердин понимал: найти беглецов поможет только удача, случайное стечение обстоятельств.