– Мы знаем, все, что ты мог бы сказать в свое оправдание, – произнес Стратег совершенно другого облика – атлетически сложенный, гладко выбритый, в короткой тунике, которая, почему-то не выглядела нелепо на этом человеке. – Ты убил одного из нас. Ты признаешь это?

Рогги Бур понял, что это – конец. И он с дерзкой, злобной гордостью выкрикнул:

– Да, это сделал я! Я убил мудрого и непобедимого Стратега. И даже моя смерть не сможет скрыть этого факта! Я убил его – и это мое самое большое достижение в жизни. Теперь вы довольны?!

– Ты прав, – невозмутимо произнес третий Стратег, как ни странно, очень похожий на того, убитого Поджигателем Хатку. – Это твое самое большое достижение в жизни. Тебе ведь известно, как становятся Хирургом?

– Да… – машинально проговорил Рогги Бур. – Это звание завоевывается в кровавом поединке…

Он уже успел устать от ожидания неизбежной расправы. Но Стратеги не особо торопились.

– И знаешь, – продолжил говоривший, – избрание нового Стратега не во многом отличаются от знакомой тебе процедуры. Когда умирает один из нас, начинается отбор, основанный на изощренности ума и жестокости. Но в твоем случае такого отбора не требуется. Ведь, убив Стратега, ты сам сделал свой выбор…

Рогги Бур ощутил в своей голове удар грома. Услышанное было настолько странным и поражающим воображение, что стоило, пожалуй, потерять сознание от избытка чувств.

Но этого никогда не позволило бы злобное существо, разрастающееся внутри него: оно уже ликовало и исполняло дикую победную пляску.

– Убить Стратега не под силу обыкновенному человеку, – сказал седой. – И никакие обстоятельства не могут служить оправданием для смерти нашего коллеги. Мы знаем, что ты – Поджигатель. И видим, что ты – не простой Поджигатель. С тобой яростная разрушающая сила…

– Именно то, что нужно Стратегу Конгломерата для победы в этой войне, – сказал атлет.

– А… У меня есть выбор? – неожиданно для себя произнес Рогги Бур. – Право отказаться?

…Перед газами поплыли картины прошлого.

Когда этот самый вопрос ему, самовлюбленному властелину краткоживущих, задавал тот, казавшийся просто ничтожным Обреченным – Мим.

И теперь Поджигатель с интересом прислушивался к собственным ощущениям. Он примерял на себя маску врага – неловко, неумело, не так, как это смог бы сделать настоящий Мим.

Но ему вдруг так захотелось примерить эту роль – роль своего смертельного врага…

Он сладко рассмеялся…

И услышал ответ:

– Да. Ты вправе выбрать смерть.

– Что ж, – все еще улыбаясь, произнес тот, что оставался Поджигателем последние минуты. – Я выбираю жизнь. И я выбираю силу.