На мгновение на лице Ани отразилось смущение.

— Вам придется обсудить это с ним самим, сэр.

— Прошу прощения, Аня. У меня просто все внутри переворачивается оттого, что я вынужден этим заниматься.

— Я пойду взгляну, готова ли команда регистрации, — пробормотала она, отступая.

Берни пошла за ней. Хоффман едва успел рявкнуть, чтобы остановить ее.

— Сержант, подождите. Мне нужно с вами кое-что обсудить. — Ему не хотелось говорить об этом прямо в присутствии Майклсона, несмотря на их дружбу. Ни к чему лишним людям знать о происшедшем с Берни. — Некоторые бродяги представляют для меня особый интерес.

— Понятно, сэр. — Вид у нее был смущенный. — Но я сомневаюсь, что кто-нибудь из них рискнул прийти сюда, чтобы заработать хорошего пинка под зад.

— Дармовая пища заставляет рисковать даже диких зверей, Матаки. Кому, как не вам, знать об этом.

— Вы правы, сэр.

Берни развернулась и снова прошлась вдоль рядов бродяг. Люди, ожидавшие своей очереди у контрольно-пропускного пункта, стояли в три-четыре ряда, «хвост» тянулся мимо запертых железных ворот с завитушками, через которые они только что вошли. Вычурные створки двухметровой высоты, сооруженные еще до образования КОГ, украшали эмблемы в виде штурвала.

— Я могу чем-нибудь помочь, Виктор? — спросил Майклсон.

— Все под контролем.

— Я давно тебя знаю, друг мой, и могу сказать, что…

Берни затесалась в гущу толпы, разглядывая лица. Внимание Хоффмана привлекло какое-то движение. Толпа, скопившаяся перед воротами, расступалась, люди оглядывались, словно там завязалась какая-то свалка. Хоффман заметил над толпой чью-то голову и сообразил, что человек пытается перелезть через ворота. Поздновато он решил, что не нуждается в защите КОГ.

«О черт!..»

Это мог быть просто какой-нибудь вор, но Хоффман догадался, что это не так.

Он знал, что может бегом преодолеть расстояние до ворот и добраться до ублюдка раньше Берни. Он быстрыми шагами направился через плац, пытаясь сделать вид, будто ничего особенного не происходит, но солдаты и гражданские все равно останавливались, чтобы поглазеть. Протискиваясь через толпу, он заметил голову Берни. Люди, стоявшие вплотную к воротам, внезапно рассыпались по сторонам, пригнув головы. На мгновение перед Хоффманом открылась картина: Берни замахнулась «Лансером», словно топором. Затем она нанесла удар. В несколько последующих секунд Хоффман ничего не видел — только слышал крики, громкие крики, — а затем он растолкал людей и обнаружил Берни, которая, упершись коленом в спину неизвестному, выкручивала ему руку.

Хоффман был не единственным. Все солдаты, находившиеся в радиусе пятидесяти метров, сбежались к месту происшествия.