И дотянулся-таки!

Виктор почувствовал, как живая плеть захлестнула лодыжку и дернула к кораблю. Бросив пистолет и выхватив из ножен меч, он вслепую резанул воду. Зацепил щупальце лезвием, отсек, окрасив розовым мутную волну. Но в следующую секунду другая усеянная присосками петля опутала руку с мечом.

Рядом мелькнули клинок и коса Змейки.

Снова брызнула розовая кровь твари. Виктор сбросил с руки извивающийся обрубок.

– Ты мой должник, Золотой! – на полном серьезе сообщила ему Стрелец-баба.

И вскрикнула, изменившись в лице: одно щупальце намоталось на обе ее руки, второе – вцепилось в косу. Хватательные конечности мутанта натянулись как струны, но Виктор перерубил их прежде, чем моллюск повалил свою жертву.

– Долг уплачен, Змейка!

Дальше они рубили щупальца тварей вдвоем. Виктор старался прикрыть безоружную Костянику и дать хотя бы ей возможность выбраться на берег. Чуть в стороне – чтобы никого не задеть – Костоправ яростно молотил кистенем по воде и вьющимся вокруг него конечностям. Василь, отбросив разряженный самострел, тянулся к плавающему неподалеку веслу.

Хрип Костяники Виктор едва расслышал и среагировал, скорее, на ее падение в воду, чем на слабый призыв о помощи. Пригвожденный к палубе моллюск захлестнул щупальцем-бичом девушку за шею и попытался подтащить добычу к себе.

Прыгнув вперед, Виктор сумел перерубить живой «аркан» и освободить Костянику, но сам тут же был опутан сразу тремя или четырьмя щупальцами.

– Витя! – истошный крик Костяники.

– Золотой, мать твою! – вопль Костоправа.

Растерянное лицо Василя, оказавшегося со своим веслом слишком далеко.

Змейка, ударившая по воде мечом, но не дотянувшаяся коротким клинком до конечностей твари и лишь поднявшая облачко брызг.

На этот раз помочь ему не успели. Еще одно щупальце захлестнуло руки. И еще одно. И еще…

Морской гад давил и душил, присоски рвали одежду и больно, намертво липли к коже. Связанный по рукам и ногам, не имея больше возможность ни рубить, ни резать, Виктор просто выставил меч перед собой. Его волокло по воде, будто привязанный к хвосту быконя тюк с тряпьем, и он думал только о том, как бы не захлебнуться и не выпустить рукояти меча.

И вот уже над головой нависает заваленный на правый борт драккар, а пригвожденный к палубным доскам морской гад поднимает оплетенную и беспомощную жертву наверх. Необычайно широко, словно выворачиваясь наизнанку, растягивается зубастая пасть.

В нее-то, в эту пасть, Виктор и направил острие меча. Он не мог рубить, но на последний колющий выпад сил и свободы движений ему все же хватило.