* * *

– Кто завербовал викингов, с которыми вы плыли? – задал крестоносец еще один вопрос.

Наверное, очередная проверка. Ничего, пройти ее большого труда не составит – Виктор знал одно подходящее имя.

– Брат Себастьян, – сказал он. – Посол Верховного Магистра.

– Что ж, – донеслось из-под шлема. – Все сходится. Похоже, вы говорите правду.

Начальник патруля отдал краткий приказ подчиненным. Стрелки опустили арбалет и самопал. Мечи легли в ножны.

Следующий вопрос всадник с пластиковым щитом задал уже чуть более дружелюбным тоном. Чуть-чуть, самую малость…

– Что вы намерены делать дальше? Насколько я понимаю, вы уже получили свободу, но находитесь вдали от родины и вряд ли сможете вернуться домой. Должен сразу предупредить, что на территории Святой Инквизиции не любят бродяг и чужаков, не чтящих Черного Креста, а через земли Скверны вам не пройти.

Это было сказано так, будто Инквизитор собирался предложить им выход из сложившейся ситуации. Виктор, собственно, даже знал, что именно он предложит. Мудрено было не догадаться.

Тем не менее он сказал с надлежащей почтительностью:

– Мы были бы признательны за любой совет.

– Тогда мой совет таков. Если вы и вправду хорошие вояки – вам прямая дорога в ландскнехты Святой Инквизиции.

– Куда? – переспросил Виктор.

– Во что? – присовокупил Костоправ.

– В наемники, – ответил рыцарь. – Считайте, вам крупно повезло, русы. Большой морской поход на Запад требует больших усилий. Святая Инквизиция нуждается не только во флоте и опытных мореплавателях, но и в отважных рекрутах. Сейчас в ландскнехты принимают даже чужеземцев, не носящих Черного Креста, но готовых послужить Ордену, обрести спасение души и получить к тому же достойную награду.

«Пушечное мясо – вот что вам нужно на самом деле, – с неприязнью подумал Виктор. – Нужны те, кого можно первыми пустить в заокеанские Котлы, прежде чем туда войдут орденские рыцари».

– Если вы придетесь к месту, вам выдадут оружие и поставят на полное довольствие. Кроме того, любой наемник может рассчитывать на добычу, захваченную во время экспедиции. Хорошие условия, согласны?

– Неплохие, – кивнул Виктор, – но…

– Что «но»? – грозно рокотнул из-под шлема Инквизитор. Рука крестоносца снова легла на меч. – Это ваш единственный шанс не сдохнуть сразу и принести хоть какую-то пользу себе, своей заблудшей душе и Святой Инквизиции.

– Так мы не против, – быстро вставил Виктор. – Просто мы хотели бы служить под началом брата Себастьяна.