Что поделаешь, в любом поединке кто-то побеждает, а кто-то проигрывает. Ничья, конечно, тоже бывает, но ничья — это несерьёзно, и, если нет ограничений по времени, даже в футболе кто-то сумеет закатить мяч в ворота только потому, что ещё держится на ногах, а противник — уже нет. Тем более в реальном бою реальных противников, вооружённых реальным оружием. Сейчас (впрочем, как обычно) выигрывали имперцы, причём отнюдь не по очкам. Экипажи орбитальных крепостей поняли это очень быстро и, когда первый залп «Громовой звезды» вырвал солидный кусок борта у одной из боевых станций, обе практически синхронно прекратили стрельбу и отчаянно засигналили о том, что воевать они не хотят, а хотят просто жить. И вообще они все белые, пушистые, практически пацифисты, воевать с империей никогда не хотели, а сепаратизм — это так, мелкое баловство, не более. Словом, уцелевшие предпочли плен безнадёжному бою.

Правда, Ковалёв предполагал, что возможна ловушка с целью захвата заложников, однако гарнизоны орбитальных крепостей (как оказалось, ещё и неполные, большая часть народу находилась в увольнительных на планете, расслабились они там все от долгого ничегонеделания) если и замышляли что-то, то при виде закованных в боевые латы десантников-землян предпочли тихонечко сделать в штанишки и не вякать. А что поделаешь? Когда на тебя смотрит сверху вниз махина на две головы выше ростом, да ещё в броне, да ещё оружием увешанная так, что новогодняя ёлка позавидует, мысли о сопротивлении как-то сразу исчезают. А если таких вот махин несколько десятков и гонят они перед собой толпу боевых киберов… Словом, сопротивления никто не оказал. Все офицеры, как оказалось, были уже давным-давно арестованы силами самого гарнизона и теперь сидели в уютных карцерах, дожидаясь своей участи.

Десантники сильно церемониться не стали, загнали пленных в трюмы, заблокировали артиллерию станций, установив прерыватели на боевой компьютер и энерговоды, оставили небольшую охрану и отбыли обратно — орбитальные крепости были так, частностями, а вот десант на планету ещё только готовился.

Впрочем, тут всё как раз прошло гладко. Лишившись орбитального прикрытия и впечатлённые несколькими воронками, оставленными ракетами с кораблей в непосредственной близости от позиций, наземные силы, хоть и многократно превосходящие имперцев в численности, решили зря не геройствовать. Как только на поверхность планеты опустились бронированные боты с десантом и гусеницы тяжёлых танков начали сминать мягкую, покрытую изумрудно-зелёной травой почву, обороняющиеся тут же выбросили белый флаг и выслали парламентёров. В самом деле, утверждение, что быть живой собакой лучше, чем мёртвым львом, во все времена имело немало приверженцев, и трудно их осуждать. Особенно когда шансов на победу нет, а воевать приходится за никому не понятные интересы. Словом, гарнизон предпочёл сложить оружие. И уже спустя два часа контроль над базой и единственным на планете городом был полным. Как раз к тому моменту подоспел рукотворный катаклизм, и тучи, словно символ победы силы над доблестью, затянули небо над континентом…