Кругом абсолютная тишина. Даже ветер стих. Только поскрипывают песчинки у нас под ногами.

– К чему такой драматизм? – смеётся Гин-Малл. – Поверьте, я работаю на очень солидных господ. Они ценят умных сотрудников. Если хорошо постараетесь – у вас будут отличные перспективы. Круглые счета в банке и лучшие курортные планеты – вам не придётся возвращаться в своё захолустье. А если вернётесь – будете там не последними людьми. И легко сможете занять высокие должности в новой администрации!

– Где? – скрипит зубами Васька. – В администрации?

Яркие картинки вырастают из памяти.

Миротворческая станция «Луч Надежды». Выжженные континенты. Грузовые корабли с человеческими биоматериалами…

– Что плохого, если родная планета станет частью цивилизованного мира?

– Какой частью – задней или передней? – уточняет Дима.

– Не станет, – хрипло говорю я.

– Не будьте пессимистами.

– Обещаю, – шепчу я и открываю веки.

Мы уже отступили на десять шагов.

Гин-Малл подходит к «булыжнику». Колеблется секунду и подбирает его с земли. Вертит в руке, с интересом изучает. И поднимает на нас глаза:

– С виду – обычный камень. Только горячий, как грелка.

– Это удобно, – кивает Дима, – если замёрз – можешь засунуть его в штаны.

Командор усмехается. Он ещё не понял.

Око Зари всё еще покоится на его ладони безвредным булыжником.

– Спасибо. Вы справились с трудной задачей. Протектор этого не забудет.

– Мы тоже, – говорю я.

За тысячи световых лет отсюда моросит мелкий дождик. Но скоро опять выглянет солнце…

Гин-Малл резко поворачивает голову – кажется, он начинает подозревать. Наши взгляды встречаются.