— Есть такие звезды в нашей галактике, которые не имеют постоянных орбит вокруг ее центра, — пояснил я. — Они просто двигаются в пространстве с определенной скоростью и в определенном направлении, подвергаясь при этом гравитационному воздействию других звезд. Например «летящая» звезда Бернара.

— Понятно, — кивнула Илви. — А дальше все произошло, наверное, так же, как и с твоим кораблем. Столкновение с астероидом было ужасно! Наш ракетоплан получил пробоины в носовой части и в корме. Мы лишились ходовых двигателей и остались практически без управления… В эти последние минуты командир корабля сделал все возможное, чтобы спасти нам жизни. Двое из членов экипажа погибло при столкновении. Начальник нашей экспедиции Павел Зарев был тяжело ранен. Нас погрузили в несколько спасательных шатлов, а экипаж с командиром и раненным Заревым остался на корабле. Мы едва разместились в крошечных аппаратах, совершенно не рассчитанных на такое количество людей, и нас отстрелили от корабля в сторону планеты, мимо которой он пронесся. А дальше… Помню все промелькнуло перед глазами, как страшный сон — теснота в кабине, испуганные лица людей, бессилие, страх и безмерная горечь от потери товарищей. Потом красные облака полетели вверх, обшивка нагрелась почти добела, ужасный свист в ушах и стремительно приближающаяся черная земля…

Илви замолчала, нервно стиснув руки. Костяшки пальцев побелели. Кажется, сейчас она снова переживала те страшные минуты. Ее напряженный взгляд был устремлен куда-то в одну точку.

— Вам удалось сесть на поверхности планеты? — осторожно спросил я.

Илви вздрогнула, словно очнулась от воспоминаний, как от тяжелого сна. Посмотрела на меня печальными глазами.

— Да. Но совершенно не готовые к такой высадке, мы оказались там без воды, продовольствия, с ничтожным запасом кислорода в скафандрах. Разбитый корабль пронесся мимо планеты, унося наших товарищей к верной гибели в недрах солнца. Но и наша участь была незавидной. Наше чудесное спасение было равносильно медленной смерти. Пять дней мы бродили по планете, но везде нас ждал совершенно чужой и враждебный мир. К концу пятого дня из тридцати человек нашей экспедиции в живых осталось только двадцать четыре. Люди уходили на разведку окрестностей и больше не возвращались. Посланные на их поиски, тоже бесследно исчезали на просторах черного болота. Пришлось отказаться от таких вылазок. Через день запасы кислорода в скафандрах иссякли. Началась паника. Люди задыхались и валились с ног прямо в черную болотную жижу, источавшую гнилой смрад. В отчаянии многие стали срывать с себя шлемы, пытаясь дышать без них, и — о чудо! — в здешней атмосфере присутствовал кислород и азот, здесь можно было дышать! Мы не имели ни малейшего представления о составе здешней атмосферы. Во время катастрофы на корабле была дорога каждая секунда, и о взятии проб и структурном анализе никто не думал. Это была наша первая большая удача.