В наушниках раздался громкий и четкий голос командира соединения Клана Кота:

— Я — звездный полковник Сэнтин Вест из Круга Силы, «галактика» «Сигма», Клан Кота. — Он сделал паузу, словно собираясь с силами — говорить ему явно было нелегко. — Я желаю поговорить с тем, кого зовут Лорен Жаффрей.

— Говорит полковник Стирлинг из нортвиндских горцев, — сурово ответила «Кошка» Стирлинг. — Ваша просьба выполнена быть не может. Майор Жаффрей ранен.

Сэнтин Вест опять помолчал, а потом сказал:

— Мы победили Ягуара в его собственной игре. База Ягуаров взята соединением, которое я направил туда в качестве составной части своей заявки против их клана. Наши эсминцы тоже участвовали в сражении, и, несмотря на потери, нам удалось уничтожить боевой корабль противника. Вот день, когда Кот победил, вот планета, где он воет над трупом поверженного врага.

Стирлинг не знала, чего на эту тираду отвечать, но боялась — как бы гордые слова Веста не стали прелюдией к новой битве.

— Ваш Жаффрей — он специально заманил нас сюда, воут?

— Да. Я отправила его найти вас и привести на эту планету, чтобы вы сразились с Ягуарами. Это был единственный способ спасти полк, — сдержанно сказала Стирлинг.

— Поступок майора Жаффрей противоречит нашему кодексу чести. Обман — не то оружие, с которым идет в бой истинный воин, — произнес Вест осуждающе.

— Считаете ли вы, что он сражался доблестно, звездный полковник?

— Да, — после паузы, но решительно сказал тот. — Я и подумать не мог, что против меня бьется не Ягуар.

— Значит, для вас в этом нет потери чести.

Вест сперва не ответил, и «Кошка» Стирлинг подумала — уж не спровоцировала ли она его на решительные действия?

— А вы, полковник, — наконец проговорил он, — вы бесстрашно говорите о том, что сделали, — это признак истинного воина. Не ожидал.

— Итак, к чему мы пришли? — спросила Стирлинг, глядя на стройную шеренгу боевых роботов Клана Кота.

— Победа, которую я здесь одержал, омрачена вашими поступками, полковник, — спокойно ответил Вест. — Это заставляет меня обдумывать вопрос о вашем уничтожении, которое, по-видимому, приведет также и к моей гибели. Несомненно, вы видите на своих сенсорах, что мы понесли тяжелые потери. Я загнан в угол и вынужден либо дать вам право свободного прохода, либо погибнуть в последней схватке с вами.

Стирлинг улыбнулась:

— Недаром меня прозвали «Кошкой», звездный полковник.

На этот раз молчание длилось дольше, чем прежде. Андреа Стирлинг опять задумалась, не разозлила ли она чем-нибудь командора Клана Кота, или не было ли целью всего разговора отвлечение внимания. Она посмотрела на ближние сенсоры — проверить, не перегруппируются ли Коты, — и наконец нарушила тишину: