Передвигаться приходилось крайне осторожно, придерживая оружие и тщательно выбирая место, куда предстояло сделать следующий шаг. Как и любой другой человек, кочевники иногда ворочались, переваливаясь с боку на бок, и с очень большой вероятностью, ставя ногу на вроде бы чистое пространство, можно было наступить на руки или ногу.

От напряжения и ощущения ежеминутной опасности у меня начало ломить виски. В тайге, если кто не знает, иногда приключаются такие мероприятия, как «Змеиные свадьбы». Сотни, тысячи змей в каком-то неведомом едином порыве собираются под большой вывороченной корягой или в природной впадине. Маленькие юркие тела ядовитых рептилий сплетаются в магическом танце перерождения, воспевая оду новой жизни. Все это одновременно торжественно, красиво, пугающе и омерзительно. Сам я змеиной свадьбы ни разу не видел, но все, что творилось сейчас на ритуальной поляне, почему-то напоминало мне именно её.

Наконец достигнув центра круга, где в беспамятстве и наркотическом угаре на земле лежал верховный шаман, я припал на колени и внимательно осмотрел его магический посох.

Ну конечно же, длинная отполированная коряга не представляла собой ничего интересного, за исключением навершия, обрамленного конской гривой. В самом центре деревянного набалдашника чьей-то умелой рукой был вставлен маленький серый пластиковый прямоугольник. Вытащив из-за пазухи нож, я, стараясь не повредить электронный пропуск, аккуратно подцепил пластиковый прямоугольник за край. Минута стараний — и пропуск в другую жизнь лежит у меня в руке. Это даже не метафора, это реальность.

Наконец, путем невероятных усилий и почти акробатических этюдов, вся наша четверка оказалась на площадке перед лежащим на земле спасательным челноком.

— С Богом, — выдохнул я и приложил пропуск к тому месту, куда несколько сотен лет подряд шаман неведомой мне веры стучал посохом, и снова все повторилось. Взвыли сервоприводы, завертелись невидимые под толстой обшивкой механизмы, и толстая стальная пластина шлюза поползла вверх, пропуская нас внутрь.

Как только я ступил на гулкий холодный пол, в маленьком шлюзовом тамбуре тут же вспыхнули светодиодные лампы, ярко осветив нашу компанию и как будто отрезая своими лучами от происходящего за бортом.

— Добро пожаловать на борт, капитан.

От внезапно прозвучавшего металлического голоса я буквально подпрыгнул на месте. Ярош и Покоп напряглись и, мигом встав в боевую стойку, выхватили из ножен короткие степные мечи, и только Амир, повидавший за свою жизнь и не такие диковинки, с любопытством завертел головой, пытаясь определить источник сигнала.