Я почувствовал колебания силы, как тогда, в усадьбе Фэна Цзи. Рядом возникло нечто. Словно невидимый гигантский зверь склонился надо мной, принюхался на предмет, сгожусь я на закуску или нет? Ощущение длилось пару секунд. Потом зверь исчез. Зато повсюду, на деревьях, карнизах домов, припаркованных автомобилях и просто на земле, сидели сотни птиц. Воробьи, голуби, галки, вороны. Какие-то еще птицы, названия которых я не знал. Вся эта разношерстная стая сидела неподвижно, глядя на меня черными бусинками глаз. Надо признать, ощущение было жуткое.

— Мне не нужна защита, — повторила Алиса. — А если и понадобится, ты не сможешь мне помочь. Я сид. А ты всего лишь человек.

— Не просто человек.

— Да. Но то, что ты из технократов только все усложняет. Я не вижу твоих мыслей.

— Ты мне не веришь?

И вновь мгновения колебаний, вновь я увидел растерянный взгляд. Увы, всего на мгновение.

— Я не могу тебе верить. Не имею права. Я сама все сделаю. Прощай.

— Постой!

Но она уже не слушала меня. И не дала шанса пойти за собой. Раздался птичий гомон, накатила волна холодного ветра, пахнущего свежим снегом, и Алиса исчезла. Ушла какими-то невообразимыми, доступными только сидам тропами.

— Девочка быстро растет.

— Опять ты!

Откуда появился Сим, я не заметил. Только что мы были наедине с Алисой, если не считать ее птичьей армии, и вот уже этот тип стоит в паре шагов от меня, улыбаясь фальшивой улыбкой Будды.

— Я все время здесь был, в некотором смысле. Не стану объяснять, ты все равно не поймешь. Развлекался: водил по городу за собой одну давнюю знакомую. Не важно. Как видишь, все закончилось. Алиса скоро полностью осознает свою природу и тебе не станет места в ее жизни.

— Пошел ты!

— А ты на что рассчитываешь, отступник? — Сим произнес это с бесящей жалостью в голосе. — Она сид, а ты… Тебя даже нельзя назвать человеком. Ты недочеловек, твоя душа и тело осквернены. Или надеялся, что у вас с Алисой может что-то получиться. Ха! Вижу, действительно надеялся. Я счел бы это за святотатство, если бы твои надежды не были столь смехотворны.

Я сжал кулаки, шагнул к ухмыляющемуся Симу. Он, конечно, прав. Во всем. Но это не важно. Просто хотелось стереть самодовольную ухмылку с его рожи.

— Ты никак драться со мной задумал? — Сим попятился. — Не стоит, право…

И я попался на эту уловку. Еще шаг и я увяз, словно попал в паутину. Попытки вырваться только сильнее запутывали невидимые прочные нити.

— Как видишь, эти два часа я потратил с пользой.

Сим встал передо мной, разглядывая меня, как энтомолог некое мерзкое, но интересное насекомое.