Из-за моей спины накатила волна горячего, пахнущего машинным маслом и раскаленным металлом воздуха. Вместе с ней переулок заполнила сила, как минимум равная невидимому ящеру.

— Мастер?

Сим побледнел, зло произнес, словно выплюнул:

— Главный Механик. Какая встреча.

Мастер вышел вперед, оттесняя нас с «коброй» в сторону. Мне даже не нужно было оборачиваться, я знал, что это он. Когда Мастер передвигается, ощущение, будто движется гора. А когда он разгневан — вулкан.

— Ты заигрался, луддит. Если хочешь жить, беги.

Я наделся, что Сим хотя бы попытается сразиться с Мастером: уж больно хотелось, чтоб этому самоуверенному типу надрали задницу. Но он оказался умнее. Открыл в воздухе перед собой дверь и нырнул в нее, ограничившись неприличным жестом на прощание.

В переулке сразу стало тихо и мирно.

Я подошел к Мастеру.

— Спасибо. Вот не думал, что вы станете вмешиваться.

— Не смотреть же, как дикарь размазывает моего Подмастерья. Слишком много трудов вложено в тебя.

— А как же ваши воспитательные принципы? Типа, бросить в реку и пусть сам выплывает.

Мастер не отреагировал на подначку. Он вообще был необычно серьезен.

— Не стану скрывать, один шанс у тебя был, но ты его упустил в самом начале. Запомни, несмотря на все, что тебе дал Цех, ты не можешь победить сида в честном бою. Единственная слабость сидов в том, что древние силы откликаются не сразу. Ты должен наносить удар, когда они этого не ждут. Лучше — из засады в спину.

— Я знаю.

— Чего же тогда болтал с этим клоуном? Данила, ставки на этот раз серьезные. В мои расчеты вмешивается неизвестная величина, и будущее становится неопределенным. И эта величина — Алиса.

— Вы не можете просчитать ее поступки?

Несмотря на иронию, я действительно был удивлен. Мастер только выглядит как горный великан из сказок. Главное его оружие вовсе не физическая сила. Он гений расчетов и прогнозов. Может приказать срубить определенное дерево, чтобы через несколько лет в нужный момент сломалась ножка у стула, сделанного из этого дерева. И вот этот ходячий суперкомпьютер признался, что не может включить в свои расчеты одну-единственную девушку.

— Не могу.

— Что в ней такого особенного? То есть, с вашей колокольни. Не надо про избранность.