Впереди его ждали два дня пути до Великой Равнины, а за его спиной оставался лес Гакхи и история об ужасном колдуне, поселившемся там много веков назад и наводившим ужас на простых людей.

* * *

Пятнадцатый день месяца умирающей зимы 2860 года Четвертой Эпохи.

Командир восточной заставы Рамус быстро шел по лесной тропинке в сторону побережья, туда, где среди высоких деревьев находилась хижина разведчиков. Прошлым вечером он покинул Харангол, куда каждый месяц приносил доклад обо всех происшествиях на побережье.

Стояла хорошая погода. Солнце уже достаточно сильно пригревало, и снег почти сошел, обнажив прошлогоднюю траву. Повсюду слышалось пение птиц. Мягко ступая по тропинке, Рамус внимательно следил за лесом. Эта привычка выработалась у него уже очень давно, еще до того, как он направился служить на заставу. Он был потомственным охотником, и его отец и два брата до сих пор промышляли этим в окрестностях Каарима.

Около полудня Рамус добрался до хижины. Он уже хорошо видел ее между двумя высокими стенами кустарника, что располагались по обе стороны тропинки. Но когда он подошел чуть ближе, что-то встревожило его. Рамус остановился и прислушался. Было тихо. Однако он чувствовал, что здесь что-то не так. Почти сразу он понял, в чем дело. Он не слышал пения птиц, словно они были чем-то напуганы. Рамус быстро сошел с тропинки и спрятался за стеной кустарника. В течение нескольких минут он наблюдал за хижиной. Правда, с того места, где он находился, почти ничего не было видно. Небольшое окошко спальной комнаты находилось с северной стороны, а входная дверь — с южной. Сам же Рамус сидел напротив западной стены. Но привычка, выработанная годами, говорила, что не надо торопиться, и он продолжал наблюдать.

Вокруг хижины не было никаких следов чьего-либо присутствия. Наконец, Рамус решил медленно обойти хижину, чтобы увидеть входную дверь. Он стал осторожно перемещаться вправо, оставаясь за кустарником. Разведчик бесшумно ступал по толстому еловому настилу, не сводя глаз с хижины. Через минуту он увидел входную дверь и сразу понял, что не напрасно встревожился: дверь была открыта, и из прохода торчали чьи-то ноги. Когда Рамус увидел их, он содрогнулся. По высоким черным сапогам с острыми носами он понял, что это был Глос.

Рамус прекрасно понимал, что это означает. Он замер на месте и продолжил наблюдать. Теперь ему предстояло выяснить, кто мог напасть на их хижину. Были ли это обычные разбойники, бродившие по лесу, или же дроды. Мысль о разбойниках он отбросил почти сразу. Им нечего было делать здесь, вряд ли хижина разведчиков могла их заинтересовать. Тут не было ничего ценного. Что же касается дродов, то у Рамуса тоже были некоторые сомнения. Во-первых, если Глос был здесь, то Катт должен был быть на побережье, а раз так, то ни одна лодка островитян не могла приблизиться незамеченной. В любом случае, Катт успел бы вернуться и предупредить о приближении врага. Во-вторых, будь это дроды, Рамус увидел бы их следы вокруг хижины. Но никаких следов не было.